元朝初年，四川瀆山(今岷山)出產了一塊舉世罕見的巨型青玉。這塊玉石有多大呢?重達8000斤。
元世祖忽必烈聽説這個消息後，就當作一個祥瑞，讓人把這塊大玉石趕緊送到大都(今北京)。玉石送到宮裏後，忽必烈大開眼界，歎為觀止，此前他從未見過這麼大的玉石。為了讓羣臣也長長見識，他就令人把玉石抬到了宮殿裏，讓羣臣觀賞。大臣們都嘖嘖稱奇。
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可是，玉石畢竟只是原材料，不經過雕琢，就難以成器。面對這麼一塊大玉石，怎麼處理呢?把它雕成什麼呢?
大臣們七嘴八舌，可是都拿不出一個好主意。如果是一般的玉石，那很簡單，隨便雕刻一個玩意兒就可以了。可是這塊玉石足足有8000斤啊，雕成一般的小物件會顯得很不協調。
最後，還是忽必烈主意多，他用自己天才的頭腦，想出了一個堪稱神奇的創意：把它雕成一個大酒缸。
哈哈，果然豪爽，而且簡單粗暴。那些嗜酒的蒙古大臣們全都拍手稱快。
説幹就幹。忽必烈徵集天下的能工巧匠，花了幾個月的時間，把這塊玉石雕成了一個精美的大酒缸。酒缸的裏面與普通水缸沒有什麼區別，但酒缸的外邊佈滿了各色花紋，有水紋，有獸紋，有魚鳥紋，特別漂亮。
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酒缸雕成後，忽必烈就用它宴請羣臣，在大殿里豪飲。
元朝被朱元璋所滅後，這個大玉缸就不知下落了。由於當時的元朝皇宮裏起了一把大火，大玉缸被燒得黑黢黢的，表面失去了原本的光澤，因此變得很不顯眼。
後來，機緣巧合，這個大玉缸竟然被北京城裏一個道觀的道士撿到。道士一瞧，黑黢黢的，不知是何物，但看起來是個缸，可以用來醃鹹菜。於是，這件稀世珍寶就被他當成了鹹菜缸。
一直到了清朝乾隆年間，有位大臣愛好古玉，對於元朝的歷史也很熟悉。有一次，他偶爾來到了這個道觀，偶爾看到了這個“鹹菜缸”。他發現，這個鹹菜缸與一般的鹹菜缸不同。這引起了他的好奇心，經過仔細已查看後，他驚出一身汗：這不就是下落不明的那個元朝大玉缸嗎?
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他沒有聲張，而是回宮報告了乾隆皇帝。乾隆也喜歡收藏古玉，對於這個大玉缸也有耳聞。於是，他立即派人花重金把“鹹菜缸”從道士手中買了過來。
抬到宮中後，略一擦拭，大玉缸的原貌漸漸展現了出來，乾隆皇帝欣喜若狂。可是，因為經過了大火的焚燒，玉缸的表面已經失去了光澤。於是，乾隆又找來巧匠，重新雕刻了一番。終於，大玉缸再次發出奪目的光澤。
如今，這件寶物依然陳列在北京的承光殿裏。