光緒皇帝幼年被慈禧抱進皇宮成為了皇帝，可是他在做皇帝這三十多年中所經受的痛苦恐怕外間難以想象。最值得玩味的是他對慈禧的稱呼，他不稱慈禧為“皇太后”，也不叫“老佛爺”，更不能叫“母后”，而是有一個有趣的稱呼——“親爸爸”。為什麼這麼稱呼呢?
光緒皇帝叫慈禧“親爸爸”，這是事實。這既不是藝術虛構，也不是風俗習慣。追溯歷史，1861年清廷內部圍繞權力發生了一場政變，史稱“辛酉政變”。
慈禧爬上了統治全國的政治寶座，在清末的同治、光緒年間，她的地位其實一直是高於皇上的，居於太上皇的位置。
這一點有悖於常理。按理説，在中國古代封建歷史上，只有皇帝的父親才能享有。慈禧既然自居太上皇的位子，便特別喜歡以男子的身份來稱呼她，顯示她的高貴尊威。這一點當然沒有比皇帝叫她“親爸爸”更合適不過了。
另外，光緒皇帝載淳並非那拉氏(指慈禧太后。慈禧太后，清咸豐帝妃。因是滿族葉赫那拉氏，後以“那拉氏”指慈禧太后)所生，卻在“爸爸”前面加“親”是何緣故?這是因為光緒的母親是慈禧的妹妹。
慈禧説：“光緒皇帝的父親就是醇王。她的母親就是我的妹妹。我妹妹的兒子，就跟我親生的一樣。”
因此，對處於高高在上的太上皇慈禧，應該要在“爸爸”前面加上一個“親”字以掩飾非親之嫌。
所以，在一些電影中、戲劇裏面，光緒皇帝對慈禧以“親爸爸”相稱是實有其事的，而且當年光緒就是這樣“親暱”的稱呼慈禧的。
在宮廷居住過兩年的容齡女士在《清廷二年記》中寫道：
“皇帝及餘等皆呼太后為男稱。”她親耳聽到，光緒皇帝每次向慈禧請安都要叫“親爸爸吉祥!”
光緒帝為何叫慈禧“親爸爸”?
慈禧立只有4歲的載湉為光緒帝，實在是費了一番腦筋，也大大費了一番周折。她排除所有阻撓使載湉成為皇帝，就是為了能夠使自己擁有最長時間、最高級別的權力。光緒即位以後，她自然要用盡各種辦法樹立至高無上的權威，令小皇帝成為徹頭徹尾的傀儡，這樣才不枉自己培養他為皇帝。
光緒必須每天幾次給慈禧請安，慈禧不讓起身就一直跪着，強迫他對她言聽計從。慈禧對光緒十分嚴厲，一般都對他苛刻而冷酷，稍有不順就罰跪不起，在身體和精神上給他施加很大的壓力。光緒從4歲開始，就這樣在慈禧的控制安排之下生活，作為皇帝，少了很多自由，他甚至不能自由地與親生父母見面，這使得他的親生母親、慈禧太后的妹妹、醇親王福晉常常暗自垂淚，卻也不能對自己的姐姐説什麼，只能忍受骨肉分離之苦。
光緒帝的一切都必須按照規矩行事，聽命於慈禧太后。但是慈禧太后還是有很多不滿意的地方，光緒對她十分懼怕，一見她就戰戰兢兢。最令光緒帝苦惱的是，他每次請安的時候，對慈禧説“皇太后吉祥”，總是得到慈禧的一聲冷哼，有時候甚至會莫名其妙地大為光火。這到底是怎麼回事呢?他百思不得其解。
有一次請安的時候，慈禧又是一臉不高興，光緒帝手足無措。退出來以後，慈禧身邊的太監李蓮英走到光緒旁邊，對他説：“奴才有些話想説，請皇上恕奴才無罪。”光緒哪裏敢得罪這個慈禧手下的大太監，忙恕他無罪，請他直言。李蓮英道：“不知皇上您發沒發現，老佛爺聽到您喊她皇太后的時候，總是一臉不高興。您應該換個稱呼呀。”光緒一直都為這件事苦惱，就問他應該怎麼辦才好，李蓮英告訴他應該稱呼慈禧為“親爸爸”。光緒聽了覺得很是彆扭，但他知道李蓮英最善於揣度慈禧的心思，聽他的肯定沒錯。第二天請安的時候，光緒下了很大決心，最後憋着氣硬着頭皮説了一聲“親爸爸吉祥”。慈禧聽了，馬上喜笑顏開，拉着光緒坐在旁邊，親熱了百倍。從此之後，光緒就對慈禧以“親爸爸”相稱了。
慈禧怎麼就喜歡光緒這麼叫她呢?她是一個女性統治者，雖然以太后相稱，事實上與女皇帝無異。同治和光緒都是她手中的傀儡皇帝，她是掌握他們命運的“太上皇”。所以，她有着這樣的實際地位，自然就希望也有類似於男性的稱呼，被光緒稱為“爸爸”，也就好像自己真的是他的父皇，就獲得了男人的地位和尊嚴。在男權社會里，她的這種希望也可以理解，有了這樣的稱呼，她就在心理上真的成為了太上皇，作為女人的自卑得到了安慰和滿足。
而叫“爸爸”不夠，還要加上一個“親”字，這也是為了彌補光緒與慈禧之間尷尬的關係。慈禧説，光緒是她親妹妹的兒子，這和她自己的親生兒子一樣，所以要特意叫出“親爸爸”這幾個字，她才滿意。
光緒對慈禧的這種叫法，慈禧確實心滿意足了。可是，這種奇怪的稱呼難免會貽笑大方。這分明是此地無銀三百兩，明明是女人，偏偏叫“爸爸”;明明是外甥，偏偏叫“親”。想想，哪家孩子會叫自己的娘“親媽”?因為慈禧不自信自己可以成為太上皇，更不自信這個孩子會聽自己的話，所以才強迫着他以這樣的稱謂來叫自己。可是這樣，她只能得到心理上的滿足，光緒哪裏會因為這個稱呼就真的把她作為親爸爸呢?