太和五年(370年)，前秦國主苻堅滅前燕，徙鮮卑四萬多户於長安及近畿各地，鮮卑部眾受到奴役希望東歸。淝水之戰，前秦南征失敗後，前燕皇帝慕容暐弟慕容泓聞慕容垂於河北起兵反秦，於是集關內外諸馬牧鮮卑，屯兵華陰。
太元九年(384年)，慕容泓自稱大將軍﹑雍州牧﹑濟北王，以興復燕國為號召，建元燕興，有眾十餘萬。
西燕(384年—394年)，十六國時期慕容泓繼前燕亡國以後建立的政權，史家稱其為西燕。崔鴻撰《十六國春秋》時未對該政權獨立展開，不在十六國時期16國之內。定都長子(今山西長治)。盛時有今山西﹑河南各一部分。
西燕主慕容衝自從打敗秦王苻堅父子後，便佔據了長安城，每日裏花天酒地，荒淫無道。當時慕容柔與慕容盛還在慕容衝手下任職。年僅十三歲的慕容盛悄悄對叔父慕容柔説道：“自古以來能統軍打仗的將軍都必須才華出眾。我看慕容衝不是才能出眾的人，而且我們的大業尚未成功，他卻先驕傲奢侈起來，恐怕他的位子長久不了!”時值慕容衝派遣高蓋領兵五萬討伐後秦。兩軍交戰，高蓋大敗，就投降了後秦主姚萇。姚萇任命高蓋為散騎常侍。這個消息傳到長安，慕容衝難受得就好像失去了一支手臂，急忙召集左僕射慕容恆和右僕射慕容永商議，圖謀一洗前恥。
這時的慕容衝已經羣怨交集，眾叛親離了。將軍韓延等早已不服慕容衝，當即便和前將軍段隨商量説：“當今的大王驕橫跋扈，搞得臣民不安，我與將軍百戰疆場才進入關中，怎麼能讓這樣的庸主把一切毀於一旦呢?”段隨接着問：“那依你之見該怎麼辦?”韓延對段隨耳語了兩句，段隨只是搖頭。韓延便厲聲説道：“將軍如果不趁早決斷，恐怕難逃滅族之禍了!”段隨不覺大驚失色，韓延繼續説道：“以前的韓信和彭越，功高天下，都要被誅，試問將軍能比得上韓信和彭越嗎?”段隨聽後便動了殺慕容衝之心。當晚，段隨秘密召集士兵，攻入慕容衝宮中。此時慕容衝還在飲酒作樂，突然看見亂兵闖入宮中，還沒來得及問便人頭落地了。韓延隨即帶兵登上大殿，召集文武百官，高聲宣佈説：“慕容衝淫荒無道，已經不能再作為首領統兵打仗，今日我們已經為大家除去了暴君。段隨將軍德高望重，可以為燕主，希望百官同心輔佐，不得有違。如果不服新主，立即處斬!”大家一聽“斬”字，一時不敢怠慢，只好接受。
慕容永和慕容恆是慕容衝的同族人。他倆怎麼可能讓外人佔據慕容氏的霸業，在他們頭上作威作福呢?不久，兩人便秘密策劃，號召舊部殺了段隨，斬了韓延，推立宜都王慕容恆之子慕容顗為新主。
由於鮮卑族人內部錯綜複雜的關係，慕容顗也沒能長久，又推舉慕容瑤;很快，慕容瑤也被殺掉，大家又推舉慕容永。慕容永以繼承順序不當為由推掉了皇位，又另立了慕容泓之子慕容忠;可是，慕容忠也被同族所害，燕人便一定要推舉慕容永為西燕新主。慕容永於是自稱大將軍、大單于，統領雍、秦、梁、涼四州，兼河東王。從段隨到慕容永，西燕像走馬燈似的一共換了五個主兒，而且都是在公元386年這年一口氣換的。這真叫人扼腕嘆息!