《西遊記》裏的美猴王老孫，一輩子就當過那麼一回官，就是玉皇大帝在天上封給他的“弼馬温”，這事兒，地球人都知道。《西遊記》第四回“官封弼馬心何足名注齊天意未寧”，寫到太白金星領着美猴王到天上見玉帝后，“猴王卻才朝上唱個大喏。玉帝宣文選武選仙卿，看那處少甚官職，着孫悟空去除授。旁邊轉過武曲星君啓奏道：‘天宮裏各宮各殿，各方各處，都不少官，只是御馬監缺個正堂管事。’玉帝傳旨道：‘就除他做個弼馬温罷。’眾臣叫謝恩，他也只朝上唱個大喏”。
歷朝歷代都有管理馬的官員，《智取威虎山》裏，土匪許大馬棒手下還有個司馬副官胡彪。可是，任何一個王朝的官制裏，都沒有“弼馬温”這麼個官職名稱。“弼馬温”聽着就不像那麼回事兒，不倫不類，讓人弄不明白。
台灣歷史學家、掌故家蘇同炳先生寫過《“弼馬温”釋義》一文，文中説：明人趙南星所撰文集中，曾有這麼一段話，説：“《馬經》言，馬廄畜母猴闢馬瘟疫，逐月有天癸流草上，馬食之永無疾病矣。《西遊記》之所本。”原來古代有這麼一個傳説，説的是母猴每月來的月經，若流到草料上讓馬吃了，就可以使馬避開瘟疫。有些地方的拴馬樁上常雕個石猴，也就是這個意思。
“弼馬温”不過是“避馬瘟”的同音而已，只是換了兩個文詞戲弄猴王。孫猴子是公的，卻幹上了這個差事，這等於是不帶髒字地罵人。玉帝讓猴王當“弼馬温”，這純粹是拿老孫耍着玩。“猴”、“侯”同音。古代有個習俗，認為馬和猴在一起，寓意“馬上封侯”，討升官晉爵的口彩，也常常將猴子與馬畫到一起。玉帝怎能不明白這個，可他偏不給老孫一個“侯”，隨口就出來了“就除他做個弼馬温罷”，愣給他一個“温”，這是成心的。
美猴王沒文化，當然也看不出玉帝老兒的伎倆，一開始還美滋滋的，“眾臣叫謝恩”，他也跟着“朝上唱個大喏”，沒有不同意見。但猴王從眾人以後的態度上，漸漸悟出了真經，悟空一氣之下回了家，給自己封了個“齊天大聖”。“齊天大聖”，這是與天齊高，跟玉帝平起平坐的意思。