胡雪巖破產於1883年12月初，原因幾乎已眾口一詞：即胡敗於與洋人競爭的蠶絲貿易戰。晚清陳代卿所著《慎節齋文存》説：胡雪巖“每歲將出絲各路於未繅時全定，洋人非與胡買不得一絲，恨甚。乃相約一年不買絲。胡積絲如山無售處，折耗至六百餘萬金。”
然而，筆者近日獲得一封居滬洋人白爾辣寫給李鴻章的長信，此人曾多次去江浙等養蠶區考察，發現導致中國蠶絲產業年年滑坡的根本原因，既不是洋人不買，更不是中國人不養，而是養蠶區開始蔓延的蠶瘟病。
可見，《慎節齋文存》有關洋人“相約一年不買絲”等説法，完全是無稽之談。洋人不僅年年在上海買絲，而且還抱怨能買到的蠶絲越來越少，所以，也就有了這封洋人寫給李鴻章的長信，希望中國整頓蠶桑事務，發展蠶桑業。
那麼，胡雪巖在上海大量囤積生絲，究竟有沒有與洋人交惡，導致各洋行的洋人“恨甚”呢?筆者查閲了晚清報刊等史料，沒有發現這方面的直接資料，但也獲得了一些間接的材料：
據當時的《申報》報道，1883年11月，上海阜康雪記錢莊面臨資金鍊斷裂險情之時，胡雪巖將自己所囤積的15000包生絲分別賣給了怡和洋行(2000包)、天祥洋行(13000包)。
如果胡雪巖真的與洋行的洋人交惡，在這樣的節骨眼上，這些洋行的洋人會及時出手相助嗎?顯然是不可能的。
關於胡雪巖賣出15000包生絲，究竟虧了多少錢?
洋人白爾辣在寫給李鴻章的信中已披露當時生絲的價格：“每包生絲通扯價(平均價)為320兩白銀”，那麼15000包生絲的總價值則為480萬兩白銀。既然總價值只有480萬兩，又怎麼會虧損600萬兩、800萬兩呢!因此，筆者認為：胡雪巖囤積生絲虧損150萬兩白銀的説法比較接近事實。
然而，一代巨紳胡雪巖僅僅因為虧損了150萬兩白銀，就走上了破敗之路?這樣的説法自然難以讓人置信。那麼，當時究竟還發生了什麼呢?
1883年10月19日《申報》報道説：去年(1882年)冬天，“本埠各大行棧倒閉紛紛，約計所耗之數，有數百萬之多。市面情形大為減色。”進入1883年，市面更蕭條，倒閉的商鋪更多，並牽連到放貸的錢莊。
長袖善舞的胡雪巖也陷入了黔驢技窮的困境。
那麼，究竟是什麼原因導致銀根緊缺、商鋪倒閉的呢?
原來，當時中國興起了一股造鐵路、開煤礦、興輪船的熱潮，相關的股份公司紛紛建立。大量資金從錢莊、商號流向股市。更要命的是：許多人都把買賣股票當作了賺錢的正當生意，所以向錢莊貸款用於炒賣股票的現象也很普遍。
惡果隨之而來，《申報》説：從1882年開始，“買賣股份之旺，幾於舉國若狂，不及一年，而情弊顯露，股票萬千直如廢紙。”(見1884年1月23日《申報》)從錢莊、商號流出的大量資金就此在股市中蒸發。壞賬、呆賬由此而大量出現，經濟形勢就此惡化。
在這樣的大背景下，胡雪巖將一筆數額不小的資金用在了囤積物資(生絲)上，應該説還算是明智之舉。畢竟在面臨資金困難時，生絲還能夠及時變成現銀的。但是，胡雪巖錢莊的資金遠不止這囤積生絲的480萬兩白銀，更多的資金當時應該都放貸在外。當猛烈的金融風暴降臨後，這些放貸在外的大量資金往往就成了無法收回的壞賬、呆賬。一旦遭遇擠兑風潮，自然就難以招架。這應是胡雪巖破產的真正原因。
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