辛酉政變的過程：在第二次鴉片戰爭中，咸豐帝在英法聯軍的逼迫下，於咸豐十年(1860)八月八日北逃熱河(今承德市)。路上且走且停，走了8天，於八月十六日抵達熱河行宮。咸豐帝身體本來羸弱，加之京城失守，北逃熱河，心情更加鬱悶。雖千方百計尋歡作樂，也解不了心頭的煩惱，病情愈來愈重。不到一年，咸豐十一年七月十六日(1861年8月22日)，咸豐帝在熱河避暑山莊的煙波致爽殿，撒手人寰。
公元1861年農曆7月：
16日，咸豐皇帝死。他臨終前做了三件事：一，立皇長子載淳為皇太子。二，命御前大臣載垣、瑞華、景壽，大學士肅順和軍機大臣穆蔭、匡源、杜翰、焦祐瀛八人為贊襄政務大臣，八大臣控制了政局。三，授予皇后鈕祜祿氏“御賞”印章，授予皇子載淳“同道堂”印章(由慈禧掌管)。顧命大臣擬旨後要蓋“御賞”和“同道堂”印章。八大臣同兩宮太后發生矛盾。
18日，大行皇帝入殮後，以同治皇帝名義，尊孝貞皇后為皇太后即母后皇太后，尊懿貴妃為孝欽皇太后即聖母皇太后。
公元1861年農曆8月：
1日，恭親王奕獲准趕到承德避暑山莊叩謁咸豐皇帝的梓宮。溥儀在《我的前半生》中記載：相傳奕化妝成薩滿，在行宮見了兩宮皇太后，密定計，旋返京，做部署。奕獲准同兩宮太后會面約兩個小時。奕在熱河滯留六天，儘量在肅順等面前表現出平和的姿態，麻痹了顧命大臣。兩宮太后與恭親王奕炘，破釜沉舟，死中求生，睿智果斷，搶奪先機，外柔內剛，配合默契。恭親王奕同兩宮太后密商決策與步驟後，返回北京，準備政變。此時，咸豐皇帝剛駕崩十三天。
2日，醇郡王奕繕為正黃旗漢軍都統，掌握了實際的軍事權力。
6日，御史董元醇上請太后權理朝政、簡親王一、二人輔弼的奏摺。
7日，準兵部侍郎勝保到避暑山莊。勝保在下達諭旨不許各地統兵大臣赴承德祭奠後，奏請到承德哭奠，並率兵經河間、雄縣一帶兼程北上。
11日，就御史董元醇奏摺所請，兩宮皇太后召見八大臣。肅順等以咸豐皇帝遺詔和祖制無皇太后垂簾聽政故事，擬旨駁斥。兩宮皇太后與八位贊襄政務大臣激烈辯論。八大臣“嘵嘵置辯，已無人臣禮”。據史籍《越縵堂國事日記》記載：肅順等人恣意咆哮，“聲震殿陛，天子驚怖，至於涕泣，遺溺後衣”，小皇帝嚇得尿了褲子。兩宮太后不讓，載垣、瑞華等負氣不視事，相持愈日，卒如所擬。八大臣想先答應兩宮太后，把難題拖一下，回到北京再説。
18日，宣佈咸豐皇帝靈柩於農歷9月23起靈駕，29日到京。
公元1861年農曆9月：
1日，同治皇帝上母后皇太后為慈安皇太后、聖母皇太后為慈禧皇太后徽號。
4日，鄭親王瑞華署理行在步軍統領，醇郡王奕繕任步軍統領。先是，兩宮太后召見顧命大臣時，提出瑞華兼職太多，瑞華説我只做行在步軍統領;慈禧説那就命奕繕做步軍統領。奕繕做步軍統領就掌握了京師衞戍的軍權。不久，奕繕又兼管善捕營事。
23日，大行皇帝梓宮由避暑山莊啓駕。同治皇帝與兩宮皇太后，奉大行皇帝梓宮，從承德啓程返京師。兩宮太后和同治皇帝只陪了靈駕一天，就以皇帝年齡小、兩太后為年輕婦道人家為藉口，從小道趕回北京。
29日，同治皇帝奉兩宮太后回到北京皇宮。因為下雨，道路泥濘，靈駕行進遲緩。同治皇帝奉兩宮皇太后間道疾行，比靈駕提前四天到京。兩宮皇太后抵京後，立即在大內召見恭親王奕等。
30日，發動政變。同治皇帝與兩宮皇太后，宣佈在承德預先由醇郡王奕繕就之諭旨，宣佈載垣等罪狀：
“上年海疆不靖，京師戒嚴，總由在事之王大臣等籌劃乖張所致。載垣等不能盡心和議，徒以誘惑英國使臣以塞己責，以致失信於各國，澱園被擾。我皇考巡幸熱河，實聖心萬不得已之苦衷也!”就是將英法聯軍入侵北京、圓明園被焚掠、皇都百姓受驚、咸豐皇帝出巡的政治責任全扣到載垣等八大臣頭上。
以擅改諭旨、力阻垂簾罪，解載垣、瑞華、肅順、景壽任，穆蔭、匡源、杜翰、焦祐瀛退出軍機。《清史稿·肅順傳》記載：此前，“肅順方護文宗梓宮在途，命睿親王仁壽、醇郡王奕繕往逮，遇諸密雲，夜就行館捕之。咆哮不服，械繫。下宗人府獄，見載垣、瑞華已先在。”《清穆宗毅皇帝實錄》記載：“以醇郡王奕繕管善捕營事。”這可能同奕繕逮捕肅順事有關。
公元1861年農曆10月：
1日，命恭親王奕為議政王、軍機大臣。隨之，軍機大臣文祥奏請兩宮皇太后垂簾聽政。《清史稿·文祥傳》記載：“十月，迴鑾，(文祥)偕王大臣疏請兩宮皇太后垂簾聽政。”命大學士桂良、户部尚書沈兆霖、侍郎寶鋆、文祥為軍機大臣。
3日，大行皇帝梓宮至京。
5日，從大學士周祖培疏言：“怡親王載垣等擬定‘祺祥’年號，意義重複，請更正”，詔改“祺祥”為“同治”。“同治”含義可做四種詮釋：一是兩宮同治，二是兩宮與親貴同治，三是兩宮與載淳同治，四是兩宮、載淳與親貴同治。
6日，詔賜載垣、瑞華在宗人府空室自盡，肅順處斬，褫景壽、穆蔭、匡源、杜翰、焦祐瀛職，穆蔭發往軍台效力。據記載：“將行刑，肅順肆口大罵，其悖逆之聲，皆為人臣子所不忍聞。又不肯跪，劊子手以大鐵柄敲之，乃跪下，蓋兩脛已折矣。遂斬之。”
9日，載淳在太和殿即皇帝位。
26日，禮親王世鐸奏遵旨會議並上《垂簾章程》。懿旨：依議。於是，皇太后垂簾聽政之舉，輿論已經造勢，章程亦已制定。
公元1861年農曆11月：
1日，同治皇帝奉慈安皇太后、慈禧皇太后御養心殿垂簾聽政。垂簾聽政之所設在大內養心殿東間，同治皇帝御座後設一黃幔(初為黃屏，後慈禧嫌其礙眼而改為黃幔)，慈安皇太后與慈禧皇太后並坐其後。恭親王奕立於左，惇親王奕繕立於右。引見大臣時，吏部堂官遞綠頭箋，恭親王奕接後，呈放在御案上。皇太后垂簾聽政，這在中國歷史上，既是空前的，也是絕後的。在這裏附帶説一點。慈禧本來沒有文化，但她注重學習。兩宮太后命南書房、上書房師傅編纂《治平寶鑑》，作為給兩宮太后的教科書，仿照經筵之例，派翁同龢等定期進講。後來慈禧也能批閲奏章，但常有語句不通和錯別字之處。
這次政變，因載淳登極後擬定年號為“祺祥”，故史稱“祺祥政變”;這年為辛酉年，又稱“辛酉政變”;因政變發生在北京，又稱為“北京政變”。其時，“辛酉政變”的三個主要人物——慈安皇太后二十五歲，慈禧皇太后二十七歲，恭親王奕三十歲。