為什麼説秦始皇的子孫才算中國最早的“皇族”呢？這就是因為他才是第一個皇帝。
秦朝統一天下稱皇帝之前，秦國嬴姓王公統治就已經持續了五百多年，子孫眾多，但是從嚴格意義上講，他們只是王族還不能算皇族，因為秦國只有“王”還沒有“皇”。公元前221年秦王嬴政一掃六合，隨之稱皇帝，他的直系親屬就此才能算皇族。
嬴政有多少兄弟和子孫，史書記錄得不清楚，不過大致可以推算。他的親兄弟據記載只有成驕一人，還被他殺掉。他的兒子大約有十幾人，孫子數目不祥。
秦始皇統一天下後十二年，即公元前209年，時年五十三歲的這位開國之主想要東巡，然而大隊車馬在途經河北沙丘後卻突然匆匆轉返，在一路奔波回到首都咸陽之後，宦官趙高、左丞相李斯對外宣稱秦始皇去世，並公佈了秦始皇的遺詔，聲稱傳位於九子胡亥，並立即將在北部邊疆監軍的長子扶蘇賜死。
這一突然出現的狀況，使得人們對於秦始皇的死因與遺詔的真偽產生了極大懷疑。秦始皇是自然死亡，還是被人謀害？
秦始皇最後一次東巡，陪伴他外出的除了宦官趙高、左丞相李斯外，兒子中只有排序第九的公子胡亥。此前，這位秦朝的始皇帝嬴政有意讓長子扶蘇繼位，卻沒有明確宣佈，不過派他到掌握秦國精鋭、正在與匈奴作戰的蒙恬處監督掌軍，明顯是出去歷練。秦始皇的突然離奇死亡，死後立即宣佈的遺詔內容，與他生前的意願完全不符，將這些事件聯繫到一起，一些史學家推斷嬴政之死很可能是被謀害。實行謀害的不可能是別人，正是他平時寵信的太監趙高和比較喜歡的第九子胡亥。同盟者可能就是丞相李斯。
為什麼謀殺論可以成立呢？從秦始皇死前的身體狀態看，他已經做了幾千裏的長途巡遊，説明仍很健康，突然暴亡而且身邊最親密的三個人還秘不發喪，這就非常可疑。秦始皇死後，胡亥、趙高串通丞相李斯又封鎖消息，不讓其他隨行人員知道，為此還每天向車裏送飯。幾天後秦始皇的屍體在車內開始腐爛，臭味外泄，趙高還讓人買了一些腥魚混雜在車上來掩蓋。一直到趕回首都咸陽，他們才發喪並同時宣佈偽詔，讓胡亥奪得皇權。
趙高要除掉扶蘇，是因為扶蘇早就對他這個小人不滿，若他將來繼位自己就很危險。李斯同扶蘇的關係也不好，只有胡亥繼位才能保住相位。分析暗害行動的主謀，關鍵是看誰會從中獲益最大。秦始皇被暗害和胡亥違制繼位，得益最大的臣子恰恰是胡亥、趙高、李斯，此三人正是謀殺行動的最大嫌疑犯！
胡亥繼位成為秦二世皇帝后不到九個月，陳勝、吳廣在大澤鄉起義，天下頓時大亂。隨後公元前206年楚軍劉邦、項羽部攻進了秦朝首都咸陽，短命的秦朝只維持了不過15年，中國第一個封建王朝就在全國大起義的風暴中滅亡。然而，秦二世在只當政3年的時間裏，卻依靠宦官趙高對自己的兄弟姐妹連續進行屠殺，一共殺了26人，時人稱秦始皇的兒子幾乎被殺光，連女兒也幾乎都被殺。
從胡亥繼位後首先要消滅自己兄弟姐妹的這一瘋狂舉動看，秦始皇、扶蘇被他與趙高、李斯合謀加害的推斷也可得到解釋。此時天下已亂，胡亥卻把主要精力用於消滅自己的兄弟，這正説明自己心虛，就是因皇權來路不正怕別人奪去。他的大哥扶蘇本是合法繼位者，自然要殺，對其他兄弟也要殺。胡亥的姐妹即秦國公主本來沒有繼承權，按理説不必大開殺戒，秦二世居然也不放過她們，主要原因大概是這些公主的丈夫有不少是重臣之子，有可能揭露自己或起事反對自己。
秦始皇死後不久天下大亂，皇族內訌和自相殘殺又加劇了統治集團的分崩離析。經過近三年戰爭，各路起義軍殺向首都咸陽，一向懶理國政而把大權交給趙高的胡亥才驚恐起來，趙高害怕被問罪，讓部下衝進皇宮，強逼胡亥自殺。隨後，趙高立秦始皇的一個孫輩公子嬰為秦王，不再稱皇帝。嚴格而論，秦國皇族就此不再存在。
嬴氏後人公子嬰不甘心當傀儡，馬上設計殺了趙高，不過他稱王只46天，劉邦的大軍就殺到咸陽。秦王朝此時已人心離散，無兵抵抗，公子嬰只好投降。劉邦進咸陽時，對秦朝殘餘的皇族包括公子嬰在內採取優待方式，對他們只加以軟禁。殘暴的西楚霸王項羽進入咸陽後，聲稱要為遭受秦始皇、秦二世殘害的天下人報仇，把嬴姓王族成員全部殺光。
秦朝皇族是否被滅族這一説法，很多書中都有爭議，有的書中稱公子嬰是秦始皇長子扶蘇的兒子，也就是秦始皇的孫子，不過以年齡而論説不通。從史書中記載的年齡看，扶蘇若活着不過三十多歲，這個公子嬰卻已有成年的兒子，肯定也在三十多歲以上，這樣看來只能是過去嬴姓王族的其他成員。總之，按《史記》記載，秦始皇這個中國的第一位皇帝的家族已被全部消滅，後來歷朝也沒有人再出來聲稱自己是嬴政的後代。不過現代有人認為，當時這個家族還有人在屠殺中漏網，後來改趙姓，這個説法得不到可信的證實，還是滅族一説比較可信。
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