隆裕，葉赫那拉氏，滿洲鑲黃旗人，名靜芬。小名喜子，慈禧之弟副都統桂祥之女。光緒十四年(1888年)被慈禧太后欽點成婚，次年立為皇后，並在婚期過後住進東六宮之一的鐘粹宮。她姿色並不出眾，且性格柔懦，身為皇后既不得寵，在宮中也得不到慈禧太后這位姑姑的歡心，平日與諸命婦王妃見面時也不太有威信。光緒三十四年(1908年)，光緒帝在中南海瀛台涵元殿被毒害身亡，依慈禧太后遺命由宣統帝溥儀即位，宣統帝稱她為“兼祧母后”，尊為皇太后，上徽號隆裕皇太后，而宣統帝時年僅三歲，因此由太后撫養宣統帝，同時隆裕太后也和宣統帝生父攝政王載灃同主掌風雨飄搖的清王朝。宣統三年十二月戊午(1912年2月12日)，以太后名義頒佈《宣統帝退位詔書》，結束清朝自1644年入關以來共二百六十八年的統治。
末代皇太后：隆裕太后究竟是什麼樣的人？
中國歷史上最後一位皇太后，隆裕太后，在民國大幕開啓之時，扮演了一個至關重要的角色。
常常一副很悲傷的樣子
清同治八年(1868年)正月初十，小名喜子的葉赫那拉·靜芬誕生在北京東城朝陽門內芳嘉園。父親桂祥是擁有都統銜的武官，嫡親姑姑是同治皇帝的生母、正在以皇太后身份垂簾聽政的慈禧太后。在眾多姐妹中，她是從小就被慈禧選中的“兒媳婦”，據説慈禧很早就給桂祥留話：喜子不要嫁給別人。
1875年，同治皇帝去世，只有4歲的愛新覺羅·載湉，被慈禧太后挑選為同治皇帝的繼承人，成為光緒皇帝。1889年，19歲的光緒帝與21歲的表姐靜芬舉行大婚典禮，靜芬從此開始掌管後宮大權。
美國傳教士赫德蘭1888年來華傳教，他的妻子在20多年的時間裏，一直是許多朝廷貴婦們的私人醫生。赫德蘭在《一個美國人眼中的晚清宮廷》一書中轉述妻子的話説：隆裕皇后長得一點都不好看，她面容和善，常常一副很悲傷的樣子。她稍微有點駝背，瘦骨嶙峋，臉很長，膚色灰黃，牙齒大多是蛀牙。太后、皇上接見外國使節夫人時，皇后總是在場，但她坐的位置卻與太后、皇上有一點距離。有時候她從外面走進大殿，便站在後面一個不顯眼的地方。在別人不注意的時候，她就會退出大殿或者到其他房中。她臉上常常帶着和藹安詳的表情，總是怕打擾別人，也從不插手別人的事。
作為女人，隆裕皇后顯然是不幸的，她從來沒得到過光緒皇帝的寵愛。1908年11月14日，光緒皇帝去世，接着慈禧太后也去世。醇親王愛新覺羅·載灃(fēng)只有3歲的兒子溥儀，依照慈禧太后遺命被立為宣統皇帝。隆裕皇后被尊為皇太后，載灃被封為監國攝政王。兩人一同主掌風雨飄搖的清王朝。
根本不想控制政府
1909年9月2日，署理直隸總督兼北洋大臣那桐，在日記中記錄了垂簾聽政的隆裕太后，對於中日兩國圍繞間島問題外交談判的正面肯定和果斷決策：“召見時面陳與日使會議延吉廳交涉事宜甚棘手，現經決定，請旨定奪。奉諭：即照此定，後日簽字，如此結局已為難得，斷不為浮議所搖，今日錫督、陳撫電奏可以不理，簽字後發一電旨宣示一切可也。聖明洞鑑萬里，實為欽悚。”
這是作為政治家、外交家的那桐，關於隆裕太后政治表現的真實記錄。這裏的“錫督、陳撫”，指的是當時的東三省總督錫良和吉林巡撫陳昭常。9月4日，外務部尚書梁敦彥與日本駐華公使伊集院彥吉正式簽訂《圖們江中韓界務條款》，日本方面完全承認間島為大清國領土，以圖們江為中韓國界，並且承諾撤銷在該地區實施殖民統治的統監府派出所。中國方面則在開商埠、領事裁判權、興修鐵路等具體事項上，對日本方面做出讓步。這在1840年以來的中國近代外交史上，是極其罕見的一例成功個案。
被慈禧太后召入宮中擔任過兩年侍從女官的裕德齡，在南北議和期間接受記者採訪時，更為生動形象地描述了隆裕太后的風格：現在的皇太后是一位很仁慈的女性，“她讀過一些被譯成中文的外國曆史書，她很願意學習並培養皇帝。”與此同時，德齡也談到隆裕太后所面臨的弱勢困境：“她是一位温和的、文靜的、謙遜的人，有點冷漠。她非常清楚地知道她不能和她的嬸母兼姑姑;也就是已故的慈禧太后相比”，“她根本不想去控制政府，這點我非常確信。她想要的僅僅是平安而已。”
只要天下太平就好
1911年10月，辛亥革命爆發。12月6日，載灃奉隆裕太后懿旨辭去監國攝政王的職位，垂簾聽政的隆裕太后，成為即將終結的大清王朝事實上的最高統治者和終極責任人。
12月7日，時任總理公署秘書的許寶蘅(hng)，在日記中記錄了隆裕太后與內閣總理大臣袁世凱在養心殿內長達1個小時的對談。隆裕太后表示：“餘一切不能深知，以後專任於爾。”並且任命袁世凱為議和全權大臣，委託唐紹儀為議和代表，負責與南方各省進行和平談判。
12月28日，全國各地要求清帝遜位的呼聲越來越高，隆裕太后召集慶親王奕劻(kuāng)、袁世凱等王公貴族和國務大臣共商國是。她最後表態説：“頃見慶王等，他們都説沒有主意，要問你們，我全交與你們辦，你們辦得好，我自然感激，即使辦不好，我亦不怨你們。皇上現在年紀小，將來大了也必不怨你們，都是我的主意。”説到這裏她放聲大哭，袁世凱等王公大臣也一同大哭。哭過之後，隆裕太后進一步表示：“我並不是説我家裏的事，只要天下平安就好。”清帝遜位的大政方針，至此已經初步確定。
不是亡國罪人
遜位詔書頒佈10天后，上海《申報》於2月22日以《清後頒詔遜位時之傷心語》為標題報道説，2月12日，《清帝遜位詔書》由袁世凱在養心殿內呈獻給隆裕太后，隆裕太后閲未終篇已淚如雨下，隨後交給軍機大臣世續、軍諮大臣徐世昌蓋用御寶。此時反對遜位共和的恭親王溥偉自請召見，隆裕太后表示説：“彼親貴將國事辦得如此腐敗，猶欲阻撓共和詔旨，將置我母子於何地!”此時無論是何貴族，均不準進內，於是蓋用御寶陳於黃案。“清後仍大哭。清帝時立清後懷中，見狀亦哭，袁世凱君及各國務大臣亦同聲一哭”。
9月11日，黃興、陳其美一行人在袁世凱和孫中山的邀請催促之下來到北京。當天晚上，滿清皇族奉隆裕太后旨意，在金魚衚衕那桐住宅舉行歡迎會，黃興在答謝詞中表示，辛亥革命不過3個月就實現南北統一、五族共和，“全賴隆裕皇后、皇帝及諸親貴以國家為前提，不以皇位為私產，遠追堯舜揖讓之盛心，遂使全國早日統一，以與法、美共和相比並。”孫中山當場表示：“孝定景皇后讓出政權，以免生民糜爛，實為女中堯舜，民國當然有優待條件之酬報，永遠履行，與民國相終始。”
1913年2月22日，隆裕太后病逝，享年46歲，袁世凱下令全國下半旗誌哀3日，文武官員穿孝27日。參議院休會1天。民國政府於3月19日在太和殿召開國民哀悼大會。靈堂上方懸掛着“女中堯舜”的白色橫幅，靈堂正中擺放隆裕像。穿着清式喪服和現代軍服的儀仗隊在靈堂前左右站立。已經遜位的宣統皇帝，為皇太后上諡號為“孝定隆裕寬惠慎哲協天保聖景皇后”，隨後將她與光緒皇帝合葬在河北易縣的崇陵。
然而，隆裕太后去世後，隨之而來的是南方國民黨與袁世凱北洋軍閥之間反覆不斷的國內戰爭。而被動主持中華民國共和大業的隆裕太后，更是被各種各樣的歷史敍述和小説傳奇，妖魔化為一名宮廷妒婦和亡國罪人。