李元吉本是唐高祖李淵的第四子，其生母竇夫人有德有才，當李元吉出生時，相貌奇醜無比，竇夫人有觀相之術，一看，李元吉的元神乃是一個災星轉世，長大後，將對李家不利，就不願意撫養他，派人將他拋棄，李府侍女陳善意見棄嬰可憐，偷偷將棄嬰抱回撫養，李元吉才得以長大成人。
竇夫人眼力果然不錯，李元吉在成長的過程中，對李家確實起的是一個災星的作用。據史書記載，李元吉“及長，猜鷙好兵，居邊久，益驕侈。常令奴客、諸妾數百人被甲習戰，相擊刺，死傷甚眾。後元吉中創，善意止之，元吉恚，命壯士拉死(勒斃)，私諡慈訓夫人。”也就是説主宰李元吉這個肉身的主元神沒有人性，經常命令自己的下屬相互殘殺，死傷的人不少，就是李元吉自己也受過傷，他的救命恩人陳善意好意勸阻他不要害人害己，他不但不聽，還下令把他的救命恩人殺害了，其心性比畜生都壞。殺人之後，又假惺惺給被他害死的人一個掩蓋其罪惡的稱號。更顯其邪惡狡詐。
李元吉不僅經常命令自己的下屬相互殘殺，還要打獵殺動物，殺百姓，據史書記載，李元吉經常與竇誕縱獵，“蹂民田，縱左右攘奪，畜產為盡。每射於道，觀人避矢以為樂。百姓怨毒。不可與共守。”禍害社會。招人怨恨。他年紀不大，卻淫毒異常，經常夜晚潛出，姦淫民女。還和其生父的寵妃有亂倫的行為。
他妒忌之心奇重，忌恨其二哥秦王李世民功高蓋世，不僅多次挑撥其父皇和其大哥太子李建成加害其二哥秦王李世民，還多次親自下手部置殺害秦王李世民，據史書記載，“時秦王有功，而太子不為中外所屬，元吉喜亂，欲並圖之。”乃構於太子曰：“秦王功業日隆，為上所愛，殿下雖為太子，位不安，不早計，還踵受禍矣，請為殿下殺之。”太子不忍，元吉數諷不已，許之。於是邀結宮掖，厚賂中書令封德彝，使為遊説，帝遂疏秦王，愛太子。
元吉乃多匿亡命壯士，厚賜之，使為用。元吉記室參軍榮九思為詩刺之曰：“丹青飾成慶，玉帛禮專諸。”元吉見之，弗悟也。其典籤裴宣儼免官，往事秦府，元吉疑事泄，鴆殺之。自是人莫敢言。秦王嘗從帝幸元吉第，伏護軍宇文寶寢內，將以刺王，太子固止之，元吉愠曰：“為兄計，於我何害?”他他當着李建成面説是為李建成設計刺殺李世民，但早有人看出“元吉戾很，使得志，且不能事其兄。”他曾對其部下説：“但除秦王，取東宮如反掌耳!”東宮就是其大哥太子李建成，先殺二哥，再奪大哥之位，李元吉哪還有一點人味。
李元吉幹壞事天下第一，辦正事的本領則是差得要命。唐武德二年(619年)三月，劉武周南侵，據史書記載，“時劉武周率五千騎至黃蛇嶺，元吉遣車騎將軍張達以步卒百人先嚐之。達以步卒少，固請不行。元吉強遣之，至則盡沒於賊。達憤怒，因引武周攻陷榆次，進逼併州。”元吉大懼，紿其司馬劉德威曰：“卿以老弱守城，吾以強兵出戰。”因夜出兵，攜其妻孥，棄軍奔還京師，幷州遂陷。”
李元吉指揮不當，臨陣脱逃，導致李唐在黃河東岸之地幾乎盡失，關中大震，甚至連高祖李淵都亂了陣腳，高祖認為：“賊勢如此，難與爭鋒，宜棄大河以東謹守關西而已。”此時，秦王李世民臨危不亂，獨排眾議，堅持要反擊敵軍。同年十一月，李世民請纓出戰。不到兩年，李世民就將劉武周擊潰，大唐危機解除。
李世民對此一再忍讓，可李建成卻步步緊逼。唐武德九年(公元626年)，突厥侵犯中原，李元吉和李建成又使出一個挖空秦王府的毒計，李建成推薦元李吉率軍抗突厥，李元吉要求讓尉遲恭、程知節、段志玄以及秦王府右三統軍秦瓊等人與自己一同前往，檢閲並挑選秦王帳下精鋭的兵士以增強自己軍隊的實力。兩人還密謀藉機殺死秦王，坑殺尉遲敬德等將領，此毒計被秦王李世民知道，定下防禦之計。
唐武德九年六月初四庚申日(公元626年7月2日)，李建成、李元吉見一早就派四、五百兵士埋伏於玄武門，只等李世民一到便下殺手。千鈞一髮、性命攸關之際，尉遲恭等人不幹了，他激憤地表示：“我不能留在大王這兒，陪着挨殺!”長孫無忌等人也認為，他們不仁，我們也可不義，應該先下手把他們除掉。在將士們的強烈要求下，李世民終於聽從勸告：當李世民一行人來到時，李元吉先張弓搭箭射向李世民，箭沒有射中。李建成、李元吉兩人朝李世民射了三箭，幸好李世民早有防備，身穿鎧甲而來，才未被射傷。混亂中，秦瓊還射一箭，李建成當場死。李元吉見狀想逃，被尉遲敬德一箭射死。這就是歷史上有名的"玄武門之變"。
很多朋友喜歡從權力鬥爭來分析"玄武門之變"，但筆者認為李元吉的個性才是關鍵問題：李元吉一生作惡多端，妒嫉心奇重，貪生怕死，好色亂倫，淫亂後宮，沒有半點治國的本事，卻有無數害人誤國的毒計。而這個具有強烈妒忌心理且無德無才的李元吉為了奪取至高無上皇權，必須策劃"玄武門之變"來首先消滅最大競爭對手功勳卓著的李世民，然後再奪李建成太子之位。所以筆者認為李世民和尉遲敬德在"玄武門之變"中的出手應該是出於自身安全的正當防衞，正所謂“物極必反”。