香菱是甄士隱一把年紀才得來的獨生女兒，也是在甄家嬌生慣養到了五六歲，因為甄家的僕人霍啓在燈節上照看不周，被拐子拐走的苦命女子。在小説中，除了沒有明確説明的枴子拐走香菱後的七八年間給香菱用的名字，明確説明的共有三個名字：第一個是甄士隱給她取的乳名——甄英蓮;第二個是她被賣到薛家以後用的名字——香菱;第三個名字是薛蟠的正房太太夏金桂給她改的名字——秋菱。
可以這麼説，曹雪芹給她取的這三個名字，都是很有深意的，這三個名字正好寓意了她的人生走向。
首先來看第一個名字：甄英蓮。因為有了脂硯齋的一句批文：甲戌側批：設雲“應憐”也，可以知道“甄英蓮”其實就是“真應憐”，曹雪芹藉着諧音給她的人生做了個總概括，從字面上理解就是：這個女孩子是真的很可憐的。但這個“蓮”用在香菱身上，除了與“憐”諧音，還有其它特別的含義，蓮花在古人心中代表了君子高潔的品格，因此這個“蓮”也寓意香菱的品格高潔。為什麼這麼説呢?結合起香菱的判詞有一句：“根並荷花一莖香”，意思就是：香菱的根基其實是跟荷花或蓮花一樣的高潔的。
小説的第一回，一開篇就講到了香菱的孃家，甄士隱家，書中這麼描述：嫡妻封氏，情性賢淑，深明禮義。家中雖不甚富貴，然本地便也推他為望族了。因這甄士隱稟性恬淡，不以功名為念，每日只以觀花修竹，酌酒吟詩為樂，倒是神仙一流人品。這裏脂硯齋又有幾條批語，寫封氏的八個字,有批語道:“甲戌側批：八字正是寫日後之香菱，見其根源不凡”;寫甄士隱的兩句話後邊又有批語道:“甲戌側批：自是羲皇上人，便可作是書之朝代年紀矣。總寫香菱根基，原與正十二釵無異;蒙側批：伏筆”。原來甄士隱是這樣一個“神仙一流人品”的人物，香菱的根基原與正十二釵無異!
以作者對甄士隱的評價，香菱的出身雖不如榮國府門庭顯赫，卻也是當地望族，其母封氏性情賢淑，深明禮義，不是一般的俗婦，其父也不是那求功名的俗人，這種出身的女孩兒，其品性如荷花一樣清香高潔，絕不是大觀園中一般的丫鬟能比的，更不是夏金桂那種惡俗之輩。我想，這也正是香菱在薄命司的冊子上能高居副冊之首的原因。
再來看第二個名字：香菱。這個名字很有意思，結合第一個名字和她判詞中的第一句“根並荷花一莖香”，香菱只取了荷花的一個“香”字，卻已經不是荷花了，自從她進了薛家，“蓮”變成了“菱”，一下子從備受君子雅士追捧的蓮花變成了低賤的農作物菱角花，只有這個“香”字讓她還保留了一點與菱角花的區別。這個“香”字，是香菱除了美貌之外，具備行事温柔安靜的品格的概括，連周瑞家的都説她有秦可卿的範兒。
香菱拜黛玉為師學寫詩，學得如痴如醉，最終成了大觀園中唯一一個入得了詩社的丫鬟，這個“香”字正體現了她與那些和她一樣低賤的丫鬟們的不同。她雖然變成了菱角花，卻仍然保持着蓮荷的清香，即使嫁給了那麼惡俗的呆霸王薛蟠，她仍然可以保持着高潔的品質。我們在書中看到的香菱，純真善良，待人真誠，對生活和未來充滿着熱愛，敢於追求理想，出淤泥而不染。
最後看第三個名字：秋菱。這一次，菱角花不光是丟了“香”，連命都沒了。菱角花盛開在炎熱的夏天，秋天枯敗，夏金桂也是讀過書的人，把“香菱”改作“秋菱”，就是要讓香菱枯敗，足以見其對香菱切齒的厭惡。如此厭惡香菱的夏金桂，從給香菱改名字起，就開始把香菱往死路上逼，直到把香菱活活逼死，因此有了判詞中的“自從兩地生孤木，致使香魂返故鄉”。其中“兩地生孤木”用拆字法來看，就是兩個“土”加上一個“木”，合在一起就是一個“桂”字，暗指夏金桂。桂花在秋天開到了鼎盛，而菱花則在秋天枯敗了，夏金桂正是香菱的剋星。
以上香菱的三個名字，從概括其一生的命運與品格開始，到她雖身陷泥淖，卻仍有蓮荷之香，再到她走到了命運的盡頭，在盛開的桂花樹下悲慘地枯敗了，再也無法嗅到她的“香氣”，每一個名字，都寓意着她當時的人生。