2005年，閆妮收到了尚敬導演的邀約，邀請她出演《武林外傳》中的“佟湘玉”一角。這讓閆妮既激動又忐忑，因為此前她已經跑了近十年的龍套，一直在演一些小角色，挑大樑的主角寥寥無幾。她知道，這是一個不能放手的機會，義無反顧地接下了這個挑戰。
然而在拍攝過程中，她卻感受到了重重的壓力和無助。最初導演跟她説，要塑造一個類似於張曼玉在《新龍門客棧》中的金鑲玉，風情萬種的潑辣美人。閆妮萬分苦惱，覺得自己實在達不到這樣的高度。導演寬慰她，讓她放開了演：“人家演的是金鑲玉，那你就演一個佟（銅）湘玉。”
於是，閆妮絞盡腦汁，想要將這個角色演出自己的韻味。她不但設計了一些台詞，還做了一個大膽的決定，用家鄉話陝西話來演繹。誰也沒想到，一年後劇播出，佟湘玉一口地道的陝西話效果出奇得好，那句“額滴神啊”，成為了當時風靡全國的金句。
風情萬種、嬉笑怒罵的佟掌櫃一夜成名，火遍大江南北。
閆妮成為了一個走在街上會被人認出，叫出名字的演員。
有人説她運氣好，但只有她自己知道“我也是跑了10年的龍套，如果我沒有那10年，一下子讓我拿到佟湘玉那個角色，我肯定拿不下來。”時至今日，《武林外傳》依舊時不時在電視上重播。看過的人每一次重看都能體會出不同的滋味，沒看過的人總是能在打開這部劇後被笑得合不攏嘴。演員們的精彩演繹，讓這部情景喜劇獲得了成功，成為了一部經典。
但無人知曉，憑藉精湛演技貢獻出無數笑料的閆妮，在拍攝期間卻經歷了讓她痛苦萬分的事：
她收到了丈夫寄來的離婚協議書。
那段時間，閆妮分裂着，一邊大大咧咧大笑開懷，和劇中的“白展堂”扮演着戀愛關係；一邊夜深人靜時，獨自一人待在房間，回看自己的婚姻孤獨流淚。《武林外傳》火了，閆妮火了，她卻越來越憔悴。連寧財神都忍不住感嘆：“哎喲媽呀！這一年你好像老了十歲。”在誰也不知道的日子，她默默結束了一段婚姻，開啓了一邊撫養女兒一邊拍戲的人生階段。直到2011年，閆妮已離婚的消息被爆出，大家才知道那段日子她經歷了什麼。
隨之而來的是對她那段婚姻的各種猜測，有人説是因為閆妮拍戲太忙導致的感情破裂，還有人爆料是丈夫出了軌，她被拋棄了......面對外界種種聲音，閆妮只是淡然一笑：“離婚的原因是我所能想象得到的，就是這段夫妻緣分沒有了，那就離開吧，就這麼簡單。我們每個人都向往相伴到老，相守一生，可人生有時是會轉變的，也許你和這個人的緣分就只有這麼多年。到你該結束的時候，你不想結束，那也沒辦法。其實我們關係還挺好的，還是好朋友。”
雖然看的出她對這段感情有些不甘心，但到頭來，她依舊保持了在這段感情中的體面。
感情上不如意，但閆妮卻在此後迎來了事業的巔峯。她接連拍攝了《北風那個吹》、《生活啓示錄》、《一僕二主》、《少年派》等電視劇，以及《三槍拍案驚奇》、《畫壁》等電影，一直擴寬着自己的戲路，精進自己的能力。
脱離《武林外傳》，她依舊是一個有作品的演員，而努力也真有回饋，這些年來她包攬了白玉蘭獎，飛天獎，金鷹獎三座極具分量的獎盃，成為了公認的實力派演員。
只是，無論多有實力，外界對閆妮的關注，一直聚焦在她的外表上。
一直有人嘲諷她的身材，吐槽她的穿衣品味，“老土”、“大媽”的標籤幾乎伴隨了她的演藝生涯。和胡歌一起拍劇，演姐弟戀情侶，結果網上一片謾罵：説她老牛吃嫩草，都能當男主角的媽了。
這樣的聲音，她聽到太多太多，她也時常公開調侃自己“時尚絕緣體”，沒有什麼氣質和品味。還透露自己和女兒逛街，她挑的衣服，女兒都會滿心嫌棄，讓她快放回去。這份自知和坦然，讓人心疼。
但很多人都忘了，從進入我們視野中時，她就不是年輕貌美的女明星，只是一個踏踏實實的女演員。
這麼多年來，閆妮也一直沒有感情傳聞，如今50歲，依舊獨身一人。她曾説：“每個人都是害怕孤單的，渴望婚姻的救贖，但並意味着要將就，至於愛情，就始終嚮往、憧憬吧……不管前面是什麼，我只想往前走，穿過喜怒哀樂，穿過愛恨情愁，穿過一切，去看看大海上的春天，和那盛開的花兒。”
她早已懂得，其實人生，比起婚姻和愛情來説，更重要的是悦見自己。