普陀山是我國四大佛教聖地之一。公元858年，日本高僧慧鍔從五台山請得一尊觀音菩薩像乘船回國，途經普陀山蓮花洋麪時，突然海面上出現了層層鐵蓮花，船不能行，慧鍔心悟觀音不肯東渡去日本，遂上島在潮音洞附近一姓張漁民住宅內供奉，以後又擴建為一座寺院，稱“不肯去觀音院”。從此，普陀山就成為供奉觀音菩薩的道場，千百年來香火不絕。後經歷代興建，寺院林立。鼎盛時期，全山共有4大寺、106庵、139茅蓬，4654餘僧侶，史稱“震旦第一佛國”。因《華嚴經?人法界品》中有觀音菩薩住在普陀洛伽山之説，故借用普陀以名此山。
傳世名著《西遊記》裏有一段描寫孫悟空到“海天佛國”普陀山參見觀音菩薩時所見的情景：“但見那，汪洋海遠，水勢連天。祥光籠宇宙，瑞氣照山川。千層雪浪吼青霄，萬迭煙波滔自晝。”“水飛四野振轟雷，浪滾周遭鳴霹靂。休言水勢，且看中間，五色朦朧寶迭山，紅黃紫皂綠和藍……山峯高聳，頂透虛空。中間有千樣奇花，百般瑞草。風搖寶樹，日映金蓮……”(見《西遊記》128頁)。
《西遊記》裏描寫的孫悟空看到的普陀山佛光，並非是虛無縹緲的神話，在現實中也曾多次出現過。據史料記載，普陀佛光還曾驅走過日寇。
那是抗日戰爭後期的1944年7月，大約有8000人的日本侵略軍在浙江舟山羣島的普陀山登陸。士兵則在海灘上安營紮寨，破壞古蹟、騷擾百姓、宰殺畜禽，給這個佛教聖地帶來一場浩劫。攪得島上雞犬不寧。不堪其擾的老百姓，只好叩別了莊嚴的廟宇，躲到別處。有一天晚上，千步之外的蓮花洋上，突然燈火閃爍。日軍疑是美軍太平洋艦隊來襲，急忙用探照燈掃視海面，可是一無所見。不一會，海上燈火越來越多，遍佈海面。日軍疑是美軍太平洋艦隊來攻，，一連開了數炮，一時炮聲隆隆震撼全島，然而“對方”卻毫無反應。“燈火”隨着海潮洶湧而來，照見岸上人面瞭然，但不達岸。嚇得篤信佛教的日軍官兵以為騷擾普陀，得罪了觀音菩薩，紛紛跪在沙灘上連連叩頭，乞求菩薩恕罪，隨之倉皇撤離普陀佛地。當地老百姓都認為這是“菩薩保佑”的結果，一時傳為佳話。
嚇退日軍的普陀佛光究竟是怎麼回事?原來，普陀佛光是由一種生活在舟山海域中能發出強烈螢光的浮游生物造成的。普陀山千步沙外蓮花洋上，寄生着一種含磷的低級浮游生物。盛夏之時，由於海水中的生物腐爛而得到營養，很快地繁殖起來，並在風平浪靜的海灣附近集結，白天由於陽光燦爛而不易見到，晚上則集羣發出熒光，閃爍在海面，形成奇異的“普陀佛光”。