1978年12月16日凌晨，美駐台“大使”安克志等趕到蔣經國的寓所，代表美國政府通知蔣經國，美國決定在1979年1月和中華人民共和國正式建交，並和“中華民國”政府斷交。
上任當天接到“壞消息”
1977年1月20日，卡特出任美國第39屆總統。當時，蘇聯正與美國爭奪全球霸主的地位。為了遏止蘇聯的擴張勢頭，增強美國在全球的戰略地位，卡特上任伊始，便試圖與中華人民共和國建交，並3次派人到中國談判建交事宜。
1978年5月20日，68歲的蔣經國在盛大的典禮中就任“中華民國總統”。就在他“就職”那天，卡特的國家安全事務助理布熱津斯基趕到北京，商談中美建交事宜。
得知此消息，蔣經國當即召來美國駐台“大使”安克志，向其表達強烈抗議。安克志事後向華盛頓方面如實反映了情況，但沒有任何效果。安克志後來在接受媒體採訪時説，他個人認為卡特政府的舉動，就像直接打了蔣經國一巴掌。
聽到斷交消息受打擊
但該來的總是要來，1978年12月16日凌晨2點左右，時任台灣“新聞局長”宋楚瑜給蔣經國打來電話，因為美國“大使”安克志有“很重要的緊急事件”要向蔣當面報告。蔣經國意識到是“那件事發生了”，心情沮喪的他穿着睡衣坐在客廳，和隨後趕到的宋楚瑜以及台灣“外交部政務次長”錢復一起等待安克志。
1977年11月，蔣經國(中)接受美國National Review總編輯巴克力(左)專訪，錢復(右)當翻譯
半個小時後，安克志帶着美國駐台“大使館”政治參事班立德來到蔣經國的寓所。安克志代表美國政府通知蔣經國，美國決定在1979年元月和中華人民共和國正式建交，並和“中華民國”政府斷交。
聽完安克志照會的蔣經國是什麼反應，有多種版本。第一個版本説，蔣經國面色平靜地告訴安克志，“美國將會後悔這項決定。”第二個版本説，蔣經國非常憤怒。第三個版本來自於李敖，他在2007年接受香港記者採訪時説，蔣經國在聽完照會後，竟然傷心地哭了起來。
不管哪種版本是真的，有一件事情是再明確不過的，就是與美國的“斷交”，對蔣經國的打擊非常大，他40年如一日寫日記的習慣，也因此停止。而且從此凡是半夜打來的電話，都被蔣經國寓所裏的人視為“不祥之兆”。
安克志和班立德告辭後，蔣經國立即命人通知前“總統”嚴家淦、“行政院長”孫運、“總統府秘書長”蔣彥士、“外交部長”沈昌煥等人前來開會。會上，“外交部長”沈昌煥因為要對台灣與美國的“斷交”負責，提出辭職。而將在幾天後舉行的“公職人員增補選舉”也因“國家重大變故”而停止。
美國與台灣“斷交”的消息傳出後，台灣發生了抗議示威遊行。連續兩天，成羣的人聚集在美國“大使館”、駐台美軍俱樂部和“大使”官邸前，表示抗議。一時間，石塊橫飛，有人還焚燒了美國國旗和汽車。最後，台海軍陸戰隊不得不發射催淚瓦斯才將人羣驅散。
美副國務卿在機場捱打
1978年12月27日，美國副國務卿克里斯托弗抵達台北。機場上，只有錢復帶着幾個人迎接，場面極為冷清，與昔日美國高官“訪問”台灣時的熱鬧場面大相徑庭。
克里斯托弗的車隊剛剛駛出機場大門，就被一羣“抗議民眾”攔住了去路。油漆、雞蛋、爛泥、西紅柿、石塊紛紛襲來，車隊被迫停了下來，狂熱的人羣中，有人爬上車頂，亂踩亂跳，有人試圖掀翻車輛。克里斯托弗乘坐的那輛車的車窗被一塊石頭打破，一個人衝過來，一記拳頭打在克氏的臉上，克氏的金絲眼睛被打碎，臉部被玻璃碎片割傷。
這時，美方的便衣人員衝過來，將攻擊者拉開。半個小時後，攻擊突然停止了，克氏的車隊才得以離開。事後，美國政府因此提出強烈抗議，要求台灣當局對美國代表團的安全“負完全責任”。
美國剛抗議完，第二天清晨，一場更大規模的“示威遊行”在台“外交部”前的廣場上發生了。兩萬多人高喊反美口號，並以踩踏花生的方式發泄對美國總統卡特的不滿(卡特出身於美國南方佐治亞州一個小鎮的花生農場裏)。這場示威迫使當天的談判延遲。
12月29日，蔣經國終於接見了克里斯托弗。他們的會談在極其冷淡的氣氛下結束。雙方最後只是商定，美台各成立一個工作小組，在華盛頓繼續談判“斷交”後事。12月31日，台灣駐美“大使館”降旗，台灣“外交部”宣佈同美國斷交。在此前幾天，美國駐台“大使”安克志已經向蔣經國辭行。美國與台灣的官方關係由此正式結束。
捱了打的克里斯托弗1992年出任克林頓政府的國務卿，為克林頓總統的對外政策出謀劃策。在克林頓執政的8年內，中美關係雖然幾經波折，但在雙邊關係最敏感的台灣問題上，克林頓政府多次表示堅持“一箇中國”的立場。