蕭何主持修訂《九章律》，韓信申《軍法》，張蒼定《章程》，叔孫通制《禮儀》，這些法律和規章制度在一定程度上保障了漢初吏治總體上的清明和廉潔。但漢初吏治的清明廉潔，只是一種相對意義的清廉，吏治中的腐敗問題並沒有引起人們格外重視而已。從歷史文獻記載看，從劉邦建立政權的那時候起，吏治的腐敗就已經出現。如丞相張蒼每天都要喝人乳。《史記·張丞相列傳》記載張蒼“食乳，女子為乳母。妻妾以百數，嘗孕者不復幸”。從現存漢代歷史文獻來看，漢代吏治腐敗表現是多方面的，但最主要集中在公共管理領域。
胡仁智《由簡牘看漢代職務犯罪規定》(《法商研究》2001年第3期)對簡牘中所記載漢代官吏失職瀆職、徇私枉法、貪污受賄等等情形有詳細論述。官吏利用職務上的便利，在管理公共事務中侵吞、竊取、騙取和非法佔有公共財物的貪污行為是漢代吏治腐敗的一個重要方面。田延年是霍光的親信，他在大司農任內借徵發民車運沙之機，貪污運費三千萬(《漢書·田延年傳》)，後來這件事被人告發，田延年被迫自殺。漢元帝時，張輔做五官掾，“懷虎狼之心，貪污不軌，一郡之錢盡入輔家”。後來張輔被捕下獄，得“百萬奸臧”。
漢代雖然屢次打擊行賄受賄的歪風，但收效甚微，賄風熾盛成為漢代吏治腐敗中最突出的方面。漢初丞相蕭何在歷史上贏得了以廉治國的名聲，但就是這樣一個“廉吏”，也大量收受商賈的賄賂。據《史記·蕭相國世家》記載，蕭何為躲避劉邦的猜疑，聽從門客的話，“多買田地……以自污”，對老百姓巧取豪奪，其所作所為最終導致一次集體騷亂。陳平甚至公開宣稱“臣裸身來，不受金無以為資”(《史記·陳丞相世家》)。
雖然漢代官吏的俸祿比不上宋代那麼優厚，但讓各級官吏過上體面的生活還是沒有問題的。陳平説“不受金無以為資”，只不過是為自己的受賄行為尋找一個堂而皇之的藉口而已。對官吏貪污受賄的腐敗行為，漢朝皇帝往往採取縱容的態度。漢文帝時，“張武等受賂金錢，覺，更加賞賜，以愧其心”(《漢書·文帝紀》)。漢文帝對張武的態度雖是一種統治策略，但實際上也是對張武貪賄腐敗的慫恿。在封建最高統治者包庇縱容下，官吏的貪污受賄之風愈演愈烈，到文帝和景帝時問題已經比較嚴重了。
漢景帝面對腐敗日益加劇的形勢也顯得憂心忡忡，曾多次對這些腐敗現象進行嚴厲斥責。漢景帝中五年九月，漢景帝后二年四月，景帝先後下詔斥責吏治腐敗，實際上也是公開承認腐敗的存在。漢簡中可見“受賕枉法”、“監守盜”、“坐贓”等語，説明此期官吏存在的犯罪行為。
張家山二四七號漢墓竹簡中有關於官吏受賕枉法的記載，如“北地守讞”和“河東守讞”兩個案例就涉及受賄、行賄問題，稱其“受、行賕枉法也”。兩個案例中，“河東守讞”的案情是士吏賢追捕盜書逃亡的大夫未得，便拘禁其母女僉，在接受了她的豚、酒(共值九十錢)後，將其開釋。