族刑的概念在古代有多種解釋,主要是有三族、九族之分。三族者,一説"父母、兄弟、妻子"：一説為"父族、母族、妻族",到底何者為是,古人對之也有歧見。現在一般認為前者較為準確。其實,在這個問題上,大可不必細究。因為古代的所謂"夷三族",本身便是一種極具任意性的濫刑。這種任意性一方面表現在對象方面,到底什麼樣的犯罪適用族刑,很難有統一的標準。統治者也不願制訂出統一的適用標準,而是由興所致、心血來潮地臨事議行。只要最高統治者認為罪大惡極,必欲置之極刑、大開殺戒而後快的犯罪,都可能成為族刑的目標。任意性的另一方面,則表現在範圍上。以族刑懲治重罪,意在斬草除根,以儆它人,法律上不預先劃定範圍,可以迎合統治者針對不同案件,因事因人而作出不同選擇。從這個意義上説,三族既可能是"父母、兄弟、妻子"、也可能是"父族、母族、妻族"。我們也不妨將前者視作嚴格意義上的,將後者視作擴大意義上的。至於"九族",也有異説,或謂"上自高祖,下至元孫,凡九族"：或謂"九族者,父族四、母族三、妻族二"(參見沈家本:《歷代刑法考·刑制考》)。其實,九族應為一虛稱。在我們的文化中,"九"是最高之數。故九族之説恐非一一落實的實指,乃是概括性地包容與之有親緣關係的所有宗支族系。在古代,九族之誅往往施之於重大政治犯罪,一旦大獄煉成,只要是與犯罪人沾親帶故,都將受到無辜株連。
株連九族是古代刑罰族誅的一種，從古代族誅的實際情況看古代九族應包括父族四、母族三、妻族二。(這裏的族人指直系親屬和配偶)
1、父族四：指自己一族。出嫁的姑母及其兒子一家、出嫁的姐妹及外甥一家、出嫁的女兒及外孫一家。
2、母族三：是指外祖父一家、外祖母的孃家、姨母及其兒子一家。
3、妻族二：是指岳父的一家、岳母的孃家。
“株連九族”——這是在中國歷史上浸透過無數受害者的血淚、令人毛骨悚然的詞。但不幸的是，在林彪、“四人幫”猖獗之日，“株連九族”這具封建專制的殭屍，又復活了!
問泉那得血如許?為有源頭屠伯來。“株連九族”，誰為始作俑者?誰又繼承衣缽?對此，略予考證，想來決不是多餘的。這要從族刑説起。何謂族刑?一人犯罪，誅及家族，甚至整個宗族都被消滅，這就叫做族刑。秦始皇在下令焚書坑儒時曾謂“以古非今者族”，此“族”不是別的，正是滅族。當然，族刑的發明權，也並不屬於秦始皇;《史記李斯傳》：“父子相哭，而夷三族。”李斯這位宰相的三族，都慘死於秦二世的屠刀之下。
秦王朝的刑法，不僅有誅三族，而且還實施商鞅發明的“連坐”，一人犯法，株連無已，以致由誅三族發展到誅七族。請看事實：《文選》卷39：鄒陽上書有謂：“荊軻湛七族”。看來，刺殺秦始皇未遂的荊軻，其七族之人都被秦始皇開刀問斬了。何謂七族?《史記鄒陽傳索引》渭：父之姓，姑之子，姊妹之子，女之子，母之姓，從子及妻父母，凡七族也。株連之廣，駭人聽聞。
但是，江山更有暴君出，僅誅七族豈甘休?隋煬帝比秦始皇更殘暴，竟發明了“株連九族”!清初學者劉繼莊謂：(誅)九族始於隋煬帝”。這是事實。《唐六典注》：煬帝“末年嚴刻，生殺任情，不復依例。楊玄感反，誅九族，復行轘 裂梟首，磔而射之。”好一個“生殺任情，不復依例”!這寥寥八字，不僅活脱脱地勾畫出隋煬帝猙獰的嘴臉，而且也透露了歷史上那些封建暴君“口含天憲”，朕即是法的真相。對於封建獨裁者來説，成文法不過是幌子，出口即令、“生殺任情”的不成文法，才是其法的本質。不是嗎?隋煬帝即位初年，也曾頒佈過《大業律》，但這不過是裝潢門面而已。隨着階級矛盾的激化，民不堪命，鋌而走險，奮起反抗，結果又怎麼樣?《大業律》完全拋棄了，“株連九族”之類不成文法，伴着豺吼狼嗥來了!
這裏需要指出的是，古籍中對九族的解釋，不盡相同。按王應麟《小學紺珠》的説法，即：“九族者，外祖父、外祖母、從母子、妻父、妻母、姑之子、姊妹之子、女之子，己之同族也。”於此不難想見株連之廣;在中國歷史上，凡是野心家、陰謀家，沒有一個不是乞靈於“株連九族”之類的嚴刑酷法，來維護其獨裁統治;沒有一個不是虐殺狂、迫害狂。明成祖朱棣就是其中的一個。他一巴掌把建文帝打下去後，揮舞屠刀，大殺建文的遺臣。據朱國楨《方祠記》載，方孝孺被滅九族，死者達873人之多，慘絕人寰。景清謀刺朱棣不成，被碎割而死，九族及九族的親戚，以及學生的學生，都無一倖免。對此，史載：“轉相攀染，謂之瓜蔓抄，村裏為墟。”這就是説，殺人像拉瓜藤，輾轉牽連，故曰瓜蔓抄。後人曾寫詩一首，慨乎言之：“一個忠成九族殃，全身遠害亦天常，夷齊死後君臣薄，力為君王固首陽。”《申報》1949年5月10日載：“上海市警察局公佈禁令，凡勾結共匪，企圖背叛政府者，處死刑，並殺戮其全家。”這是國民黨政府對革命人民襤施族刑的鐵證。
集封建專制主義大成的林彪、“四人幫”，在瘋狂迫害老一輩無產階級革命家、革命老幹部、革命羣眾時，其兇殘歹毒，又何嘗在秦始皇、隋煬帝、明成祖之下!他們大興冤獄，羅織罪名的手法，史所罕見。明代作家屠隆有首曲子謂：“羅剎瞿塘，委實難防。狠戈矛，從容笑裏藏，毒羽箭，一霎間中放。黑漆漆，裝下了陷人坑，響鐺鐺，直説出瞞天謊。那裏討一副奸人面孔，高力士肚腸?直弄得人裹鴟夷飲劍鋩 。”用來為林彪、“四人幫”迫害廣大幹部和羣眾的無恥伎倆寫照，或能表現其萬一。林彪、“四人幫”究竟迫害了多少革命者?待考。林彪、“四人幫”株連的又何止九族?!
明清之際有句俗話説：“從死地走一回，勝學道三十年。”血的歷史教訓啓示我們：必須堅決盪滌封建專制主義，健全社會主義法制。應當把“株連九族”這具封建殭屍，永遠探埋在歷史的墳墓之中!