正德皇帝朱厚照是明孝宗的長子，唯一的弟弟朱厚煒又早夭，是孝宗唯一長大成人的兒子，兩歲被立為皇太子。他天性聰穎，但是極好逸樂，縱情於聲色犬馬。
明武宗朱厚照，是明朝的第十個皇帝。據説當年明孝宗的張皇后夢白龍入腹生下了朱厚照，白者乃主西方，為兵象，因此武宗生而好動，貪迷騎射，可是從孃胎裏就註定了的。加之厚照他爹也就是孝宗皇帝總是恨子不成鋼，希望這個自幼好玩的獨苗長大後能像他的和尚祖宗朱元璋那樣文武兼備，威震寰宇，因此對這個好勇鬥狠的孩子也未加約束。
朱厚照這種好武的個性，在他十五歲當了皇帝以後更是變本加厲，甚至不想當皇帝，一心只想當將軍。為滿足練武的需要，武宗在豹房中飼養了許多豺狼虎豹，時常玩些人獸搏擊的遊戲。有一次，武宗在豹房搏虎，忽然老虎兇性大發，向他逼來，幸好隨侍在旁的江彬奮勇抵抗，才使武宗虎口脱險。武宗還經常在豹房中將太監侍從等人分成兩派，一派由武宗率領，一派由江彬等侍從率領，兩軍日夜操練，並不時進行模擬戰爭，鬧的京城經常是喊殺震天，雞犬不寧。也正是這種天生好武的衝動，使武宗對邊塞重鎮有着特殊的嚮往。武宗在江彬等人的慫恿下，瞞着滿朝文武，帶着幾名侍從悄悄的從德勝門溜了出去，然後直奔居庸關，但這次出行卻被一個叫張欽的老頑固(為居庸關的巡關御史)給破壞了。
武宗一行在居庸關被張欽認出，張欽擔心皇帝輕率出關，會重演幾十年前英宗被俘於土木堡的慘劇，因此他抱着一顆必死的決心，端坐在城門之下，拒絕為皇帝打開城門，雙方相持了很久，儘管武宗氣的只想把這個老頑固給殺了，但是也沒有辦法打開城門。幸好，朝中的大臣們聞訊及時趕到，才嘮嘮叨叨，死拉硬拽的將武宗給擋了回去。
這次北上行動失敗後不久，朱厚照又萌發了西巡的念頭。在他回京半個月後的某天，武宗趁着張欽出關巡視的機會，再次偷偷地帶人連夜出城，這次他終於如願以償了。
這年九月，武宗終於到了夢想已久的宣府。到宣府後，武宗做的第一件事就是親自下詔，冊封自己為“為總督軍務威武大將軍”，後來又嫌封號不夠威武，又加封自己為“鎮國公”，統帥六軍，並給自己起了個新名字，“朱壽”。大臣們紛紛上書要求武宗停止這種荒唐的行為，都説：“陛下為什麼放着好好的皇帝不做，偏要屈尊當個將軍呢?”可是不管誰怎麼勸説，武宗仍舊我行我素，立意要當這個將軍鎮國公。朱厚照在這裏，每日縱情馳騁，生活更加放蕩不堪。他不但在“鎮國”府中設置了各種玩樂的設施，縱情聲色，還經常在夜間帶人扮作豪富公子在宣府的街道上閒逛，碰到漂亮的女子就強行帶回。有時甚至扮作強盜，只要見到高門大户，就強闖進去，索要錢財美女，還時不時拆民房，毀民居，將邊塞搞的是雞飛狗跳，怨聲載道。上樑不正下樑歪，他手下的士兵們更是紀律敗壞，經常闖入民家強要酒食，甚至把百姓家的窗子拆下來當柴燒。
這位好武的皇帝還真等到了親身作戰的機會，正德九年6月，武宗正在宣府遊玩。蒙古騎兵突然衝至宣府以西的西海子地區，突襲的蒙古騎兵大約有四萬人，當地邊軍無法抵擋。明政府急忙調兵馳援。明軍與蒙古軍隊在順聖川接戰，結果失敗，但蒙古騎兵也由於糧草短缺，並未繼續深入。正德十二年，蒙古5萬騎兵又來進犯邊塞，喜歡當將軍的明武宗終於等到了親自指揮作戰的機會，他不顧大臣們的反對，親自率軍來到了順聖川。這一戰還打的十分激烈，一晝夜間，來往大戰了一百餘回合，明軍憑藉着軍隊人數上的優勢打退了敵人的進攻。這一戰，一共殺敵十六人，而明軍卻死了五十二人，重傷五百六十三人，武宗也險些在混戰中被敵軍俘獲。但是武宗卻仍然認定自己打了一個大勝仗，興高采烈的向京師報捷，大肆慶功。他還得意洋洋的向朝中大臣們誇耀説，自己親手殺死了一個敵人，儼然是一個得勝還朝的大將軍的派頭，真是讓人哭笑不得。
多年後， 明朝發生了一起謀王篡位的宗室大叛亂。寧王朱宸濠結交朝中權貴，陰養死士，密謀奪取皇位。朱宸濠為了篡奪皇位，拼命延攬江湖人士和文人才子，擴充實力。南方各省的一些武林世家、文人雅士，都受到了他的禮聘。就連時稱江南第一風流才子，點過秋香姐姐的唐伯虎也收到了寧王的聘書。朱宸濠久聞其名，非常羨慕他的才華，在他出獄後即用重金聘其做官。唐伯虎到任後，每逢三、六、九日下午到寧王朱宸濠妻婁妃住地教授繪畫，寧王朱宸濠在吃、住、行上給予了特別優厚的待遇。但唐伯虎發現寧王有謀反之意，即脱身返回蘇州。寧王妄圖效仿永樂大帝，趁武宗荒於政事，偽稱奉太后密詔，於南昌起兵叛亂稱帝，反對武宗朱厚照，且指斥武宗非朱氏血胤。
他殺掉江西巡撫孫燧、按察司副使許逵，連下南昌、九江，包圍安慶。武宗得知寧王反叛的消息後，頓時大喜，認為這正好是其施展軍事才能的大好機會，便冊封自己為“奉天征討威武大將軍鎮國公”親率數萬士卒南下平叛。然而在他剛出北京不久的路上，就收到了王陽明打敗叛軍擒獲朱宸濠的捷報。但武宗仍然堅持到了南京，到達後，在江彬等人的慫恿下，竟要王陽明先將寧王先釋放，由自己親自再將他抓獲，然後大擺慶宮宴，慶祝自己平叛的勝利。
此次親征途中，武宗竟然失蹤了一個月，臣僚皆不知皇帝哪裏去了。原來，武宗在太原時得到一個藝妓劉良女，寵愛一時。他西遊宣府回來後，將劉良女安置在西苑太液池騰沼殿中，號稱夫人，俗呼為劉娘娘。武宗對劉良女非常好，凡是豹房中有誰偶爾犯了小錯，只要劉良女在武宗面前替他求情，武宗就不會追究。此次南巡，武宗原本要帶她同行的，但劉娘娘當時恰巧得病，武宗與之約定以玉簪為信物，待病好後派人來接。武宗過溝橋時不慎將玉簪掉落河中。及至臨清，武宗遣信使接劉，但劉氏因無信物不肯來，武宗只好親自回京，前後將近一個月。由此看來，武宗也稱得上是一個痴情天子。