中國歷史上最初的皇位更迭方式本來是禪讓制，即在位君主還在世之時便將統治權讓給他人。在某種形式上，禪讓是在位君主主動讓賢，是為了讓更賢能的人統治國家。不過，這一制度只實行了幾代就難產了，從此，世襲制代替了禪讓制。
何謂世襲制?就是皇帝下台後，將皇帝九五之尊的位子理所當然地當做傳家寶傳給自己的兒子，自此，世襲制壟斷了中國歷史幾千年。
但是，令人意想不到的是，縱觀這幾千年，正是由於這世襲制的根深蒂固，使得這種皇位繼承製為禍不淺。沒有治國平天下的才能，被迫趕鴨子上架，而直接產生了不少腦殘的皇帝，出現了不少腦殘的行為。
為何?因為中國歷史上的傳統皇位繼承囿限於狹窄的世襲範圍內選擇接班人，不管你行還是不行，有能耐沒能耐，你不上沒人上，反正這天下是咱家的，想怎麼玩就怎麼玩，所以根本無法保證皇帝素質的優化，所選皇位繼承的幼兒、白痴、浪子、昏庸之徒層出不窮，禍國殃民自屬必然。
漢成帝就精盡而死在絕色美女的肚皮上面;西晉惠帝司馬衷的糊塗至今讓人笑得肚子疼;蜀漢後主劉備的兒子劉禪樂不思蜀的故事路人皆知，一直成為笑談，如此種種，不一而足。
西漢鴻嘉三年(公元前18年)，漢成帝微服私行，一眼看中趙飛燕，帶回皇宮，愛得不忍釋手。這趙飛燕也大方得很，不像某些女人爭風吃醋，可能是有福同享，可能是加強陣營，還把妹妹趙合德也介紹進來供成帝享用。趙合德也是個傾國傾城的美人，成帝一下就被迷得神魂顛倒，大有相見恨晚之感。
趙氏姐妹得寵後，諸事不管的漢成帝就更加沉溺到與趙氏姐妹的歡愛中去了。可能是他玩得太多了，就像接力比賽一樣，根本接續不上，便有了“不舉”或“舉而不力”的毛病，就命人四處尋訪春藥，意欲與她二姐妹一決高低。不久果然有方士給他獻上所煉的大丹，叫做慎恤膠。這藥很有效力，漢成帝只消一丸就能與趙合德徹夜歡愉。趙合德怕這寶貝被其他宮女所得，就撒嬌弄痴地逼着成帝將所有的藥都交給她自己保管，想玩了就來一顆，方便得很。結果，有一天，兩人都喝醉了，趙合德一下子就給這皇帝餵了7顆丹藥。這下可不得了，成帝趁着酒興特別亢奮，這天夜裏九成帳裏春光無限，侍立殿外的宮婢終夜都聽得見嬉笑打趣之聲。但樂極生悲，皇帝早已被掏空的身體已經經不得如此折騰，竟然精盡人亡，永遠倒在了趙合德身上。這倒驗證了一句老話——“寧為花下死，做鬼也風流”，也值了。
此外，南齊第六代皇帝蕭寶卷也是赫赫有名的昏君加市儈皇帝，捕老鼠、睡懶覺、驅百姓、出遊玩樂……這哪裏是一代帝王所為，分明是一市井無賴的模樣。他正事不做，各種怪異舉止卻屢見不鮮，其中最有名的要數開店鋪了。看樣子，這傢伙在娘肚子裏時就受了從商賺錢的胎教，要不就是前世大商大賈投錯了胎，產錯了地，落到了皇宮。如果讓他生在商賈之家，可能又不會是這般結局。
再看看所謂的象棋皇帝唐肅宗李亨，他似乎熱衷於象棋，根本無心於朝政。上一代的積禍再加天寶之亂(也稱安史之亂)，肅宗與愛妃張良娣擁兵西逃。逃命途中，他還念念不忘象棋，置堆積如山的軍情戰報而不理，與張氏整天下棋作樂。愛棋如此，古今少見，倘若放至現在，大概可以混個九段國手了，可惜，可惜!
中國歷史上腦殘得最最有名的應該算是晉朝的幾位爺們了，不知是因為司馬家的老大過於齷齪，做多了惡事，惡有惡報，遭了天譴，還是祖墳地氣不好，反正這個朝代最盛產的就是腦殘、智障皇帝了，也正因為出現這麼多的腦殘皇帝，致使這段歷史沒看到過青天白日，總在混亂不堪之中。其中，有兩位代表人物不得不提。
其一是上文提到的被皇后老婆用被子活活捂死的東晉孝武帝司馬曜;其二就是晉惠帝司馬衷。司馬衷在位17年，期間發生了16年的八王之亂(夠厲害的了，基本上沒過一天安寧日子，他這輩子也夠他受的)，直接導致西晉翹了辮子。這個歷史上第一腦殘的皇帝，做過無數讓後人驚歎其絕世才華的事情。
司馬衷生性愚鈍，不懂世事，除了貪圖享樂之外，別無所知，從師數年，竟識不得幾個字。
公元290年，晉武帝司馬炎病死，司馬衷即皇位，史稱惠帝。惠帝毫無處理軍國政事的能力，便由楊太后父楊駿獨攬朝政。司馬衷痴呆如初，除了尋歡作樂之外，其他事一概不懂也不問。
據《晉書》記載，惠帝聽到有青蛙在皇宮花園鳴叫，便問了個白痴問題：“這青蛙是公家的，還是私人的?”侍中賈允不知是裝瘋賣傻還是真殘，回答得也很白痴：“如果在官地裏叫，那就算是公家的;如果在私人的地裏叫，那就算私人的了。”兩個白痴“痴”到了一起，近朱者赤，近墨者黑，生鏽的腦袋只會更殘。
還有一次，各地鬧饑荒，老百姓沒有飯吃。司馬衷對此大惑不解，説：“沒有飯吃，為什麼不吃肉?”弄得人們啼笑皆非。然而就是這樣一個愚昧到極點的白痴卻掌握着晉帝國的巨輪之舵，由此可以想象它的前途將會如何了。
司馬衷在位17年，只不過是個象徵性的皇帝，誰控制他，誰便可以下詔書，成為事實上的皇帝。司馬衷皇后賈南風非常精明能幹。她不滿意大權操縱在楊駿手中，便聯絡楚王司馬瑋發動政變，殺楊駿，廢太后。接着她先後殺死司馬亮和司馬瑋，成為事實上的皇帝。賈南風自己沒有生育，她擔心大權旁落，又設計毒死太子。趙王司馬倫以此為藉口，捕殺賈皇后，廢除司馬衷，逼司馬衷交出皇帝的玉璽，自稱皇帝，又把司馬衷軟禁於金墉城。齊王司馬冏、成都王司馬穎、河間王司馬顒等不服，起兵攻打洛陽，展開了皇族間殘酷的混戰，大戰60天，死傷10萬餘人，司馬倫兵敗被殺，司馬衷又復位。
從此，一場皇族間爭權奪位的混戰，長達16年之久，史稱八王之亂。八王之亂給人民帶來了深重的災難。司馬衷在這場戰亂中，完全是一個傀儡，被諸王輾轉搶奪、扶持，忽而被廢，忽而被立，受盡凌辱。
戰亂結束，東海王司馬越操縱朝廷大權。他想盡快除掉惠帝，立司馬炎幼子司馬熾為帝。公元306年，司馬越派人給司馬衷送去有毒的餅，司馬衷吃了幾枚，覺得腹中絞痛，撲倒牀上，等宮人叫來御醫，他已一命嗚呼了。不過，此等行屍走肉，死了也好，免得被人搬來搬去的。
此外，文學皇帝李煜、書畫皇帝宋徽宗趙佶、將軍皇帝明武宗朱厚照，寵貓皇帝明世宗朱厚驄等等那就更不必細説了。
據統計，中國歷史上10歲以下的娃娃皇帝多達30餘位。最早者是西漢昭帝，最晚者是清代宣統皇帝。年齡最小為東漢殤帝，生下僅100多天就做了皇帝;東漢衝帝和東晉穆帝2歲做皇帝;北魏孝文帝和清宣統帝3歲做皇帝;清光緒4歲做皇帝;5歲者有東晉成帝、北魏孝明帝、南宋恭帝;6歲者有清同治和順治帝;7歲有元寧帝;8歲有西漢昭帝、東漢質帝、清康熙帝;9歲有西漢平帝、明英宗帝。10歲以上未到成年的少年皇帝也有不少。這些人尚不諳世事，就以如此沉重的黃袍加在身上，當今小學生的所謂大書包與其相比，還是小菜一碟呢。
據上可見，在皇權大於一切的封建社會中，皇帝接班人如果僅憑家族血統關係這一生物因素所選擇出來，不是昏庸腐敗之徒，便為年幼愚昧無知之人，真正精明強幹者寥寥無幾，那是鳳毛麟角。這是皇帝所擁有的權力與其所具備行使這種權力的才能之間存在着極大的矛盾和差距所致，這種矛盾與差距給國家、百姓所造成的危害和災難是這些居上者所難以想象的，不是朝政紊亂，社會動盪，便是水深火熱，禍國殃民，直至國傾人亡，丟了江山，更不必説給自己造成的禍害了。
而這一切腦殘行為的腦殘結局，都要歸功於世襲制。