神農氏，即炎帝，是我國古代三皇五帝之一，也是遠古傳説中的太陽神。傳説神農人身牛首，三歲知稼穡，長成後，身高八尺七寸, 龍顏大唇。同時他也是我國農業之神和醫藥之祖，民間關於他的傳説有很多，其中比較著名的有“神農嘗百草”的歷史典故。
原始人類的生活很艱苦，吃得不好，穿得不暖，所以人們經常生病。晚間着了涼，或者吃了不清潔的食物，就要發高燒、拉肚子、嘔吐、頭暈眼花，無法參加生產勞動。時間拖得久了，病情愈來愈嚴重，甚至危及生命。被蛇、蟲咬了，或者不小心擦破了皮，被毒菌感染，四肢就腫起來，如不採取治療措施，腫的地方就會化膿，嚴重的也有生命危險。由於各種疾病的侵襲，當時人的壽命比較短。炎帝看在眼裏，急在心裏，所以他決定親自實踐，品嚐百草。他每天堅持品嚐各種各樣的草木，然後記下各種草藥的藥性、氣味與種類，適合治療哪些疾病。為了儘快掌握各種藥性，他每天都不停息地工作，幾乎每天要嘗成百上千種草藥。有些是有劇毒的，神農也毫不在意，他就接着再嘗、再吃。就這樣，神農一次次地冒險，一次次地品嚐，終於掌握了大部分草藥的性能，並加以實踐、使用，治好了無數人的疾病，拯救了許多面臨死亡的人們。《淮南子》説：“神農氏嘗百草之滋味，一日而遇七十毒。”，可見他嘗百草的用功之勤和受害之多。功夫不負有心人，在神農氏日夜辛勞的試驗下，用草藥治病終於有了成果。他總結了許多用什麼藥可以治什麼病的經驗，中國從此有了醫藥，開始了中醫的發展旅程。
相傳，神農氏的肚子是透明的，吃下什麼東西，人們都可以看得清清楚楚。如果吃了有毒的東西，肚子就會變黑。這樣從這些植物在肚子裏的變化，神農氏就可以判斷草藥哪些無毒哪些有毒。一天，他嚐了一種開白花的常綠樹嫩葉後，這種植物就在肚子裏從上到下，從下到上，到處流動洗滌，好似在肚子裏檢查什麼，於是他就把這種綠葉稱為"查"，後來人們又把"查"叫成"茶"。神農長年累月地爬山涉水，嘗試百草，每天都得中毒幾次，全靠茶來解救。
一天，他見到一種開着黃色小花的小草，那花萼在一張一合地動着，他感到好奇，就把葉子放在嘴裏慢慢咀嚼。一會兒，他感到肚子很難愛，還沒來得及吃茶葉，肚腸就一節一節地斷開，倒地而亡了。這種致他於死地的小草就是“斷腸草”。
偉大的神農氏就這樣離開了，但是他的精神和故事卻代代相傳。