鼠疫在歷史上因引起大規模疾病和破壞而臭名昭著。儘管這種疾病造成了許多悲劇，但它也幫助推動了重要的科學和社會進步。
鼠疫是一種由鼠疫耶爾森氏菌引起的傳染病。它主要影響齧齒動物，並通過昆蟲傳播。這些攜帶病菌的昆蟲，將鼠疫傳播到人類身上，造成了毀滅性的後果。
人類歷史上發生過三次重大鼠疫大流行。雖然它們相隔幾個世紀，但它們都有類似的特徵，這為疾病的傳播鋪平了道路。
鼠疫大流行的一個原因是國際貿易的興起。貿易路線連接了一度與世隔絕的地區，形成了巨大的經濟網絡。但是，通過促進社區之間的商品流通，貿易路線也促進了細菌的傳播。國際貿易推動了第一次鼠疫大流行，查士丁尼瘟疫。公元六世紀，疫情開始在埃及爆發，由於陸路和海上的貿易路線，疫情蔓延到整個拜占庭帝國。查士丁尼瘟疫以當時的皇帝命名，據估計，這場瘟疫奪走了大約一半的歐洲人口。
經濟增長加速城市化，城市人口數攀升，這導致社區擁擠，垃圾堆積，造成不衞生的生活條件。城市及其居民基本上成了細菌和疾病的孵化器。這在第二次也是最臭名昭著的鼠疫大流行中尤為明顯。在14世紀，歐洲經歷了經濟和人口的繁榮，特別是在城市。因為當時並沒有完善的垃圾管理系統，這使得城市容易受到疾病的侵襲。
貿易路線從亞洲帶來了鼠疫，在東亞和中東奪去了數百萬人的生命，之後，這種疾病奪走了約三分之一的歐洲人口，為自己贏得了黑死病的綽號。而發生在20世紀，堪稱人類史上最為慘烈的第二次世界大戰，歐洲因戰爭而死去的總人數為其人口的5%。
導致這種疾病傳播的另一個原因是缺乏醫學知識。在人類歷史的大部分時間裏，疾病和細菌的起因都是未知的，這使得像瘟疫這樣的疾病成為一個謎，一直持續到19世紀，正是知識的缺乏導致了疾病的傳播。
印度西北部的疫情最終蔓延到中國的主要港口城市。在僅僅一個多世紀的時間裏，鼠疫就擴散到全球各地，在除南極洲以外的每一個大陸爆發，使其成為歷史上最廣泛的流行病。然而，這次鼠疫大流行是最後一次。
1894年，科學家們發現了鼠疫爆發背後的細菌。他們的發現進一步促進了微生物學、醫學、城市規劃和衞生方法的發展，從而導致了該病的治療和預防。經濟擴張、城市化和醫學知識的缺乏導致了鼠疫的災難性傳播。然而，這種疾病反過來推動了科學和公共衞生方面的重大進步，使鼠疫大流行成為過去。