這是一味最常用的中藥，陶弘景稱之為“諸藥之王“，李時珍認為它“普治百邪”。而且它本身性情甘平補益，能緩能急，還能夠補養五臟，價格又非常便宜。那麼，這是哪味中藥呢，它就是最常用卻不平凡的甘草。
甘草是最常用的中藥之一，有很多別名，美草、蜜甘、蜜草、粉草、甜草等，都與甘草味道甘甜有關。此外，甘草還有一個有意思的別名——國老，因為它本身性情甘平補益，又能緩能急。入藥方中對一些性情猛烈或懶緩的藥物，可以起到監之、制之、斂之、促之的作用；在不同的藥方中，可為君為臣為佐為使，能調和眾藥，使它們更好地發揮藥效。因此，在藥的王國裏，甘草是國之藥老。現代醫學研究發現，甘草中含有的化學成分多達上百種，具有抗病毒、抗炎、保肝的功效，可用於治療脾虛、咳嗽氣喘、咽喉腫痛、癰瘡腫毒等疾病。
一、補心
《雷公炮炙論》最早提出甘草入“心脾二經”， 元代王好古在《湯液本草》中提出甘草“入足厥陰、太陰、少陰經”。結合古籍文獻對甘草能“通經脈，利血氣” “安魂定魄，補五勞七傷，一切虛損，驚悸、煩悶、健忘，通九竅，利百脈”等記載，甘草具有補心作用。
1養心復脈
甘草這一功用主要針對“心動悸、脈結代”的治療，代表方為《傷寒論》中的炙甘草湯，此方是氣血陰陽通補的方劑，除了大劑量的炙甘草外，方中還有補氣的人蔘，滋陰的生地黃、麥冬，通陽的桂枝、生薑，補血的阿膠、麻仁、大棗等。炙甘草與這些補益氣血陰陽的藥物同用，能發揮它“甘純兩重性” 的特性，分別具有補氣、補血、補陰、補陽的作用。
此外，炙甘草湯對因氣血虧虛、陰虛火旺、津液虧虛等導致的其他疾病，如失眠、虛勞、肺消、血虛、驚厥等病證，均收效顯著。臨牀常將此方用於治療循環系統疾病，如心律失常包括室性早搏、緩慢性心律失常、快速性心律失常等，或病毒性心肌炎、冠心病、2養心寧神
甘草養心安神功效主要用於治療失眠、心悸、髒躁等心神不寧的病證。心氣不足、心血虧虛則心無所依、神無所養，出現失眠、心悸，可單用炙甘草或配伍石菖蒲、人蔘、遠志等以養心寧神，如《備急千金要方》中的甘草丸。
髒躁多因肝鬱不疏、心氣不足、心血虧虛所致，主要表現為精神抑鬱等症狀，治療上當以補益氣血、緩急安神為主。甘草之“甘緩”，能夠緩急安神，常配伍淮小麥、紅棗等用於髒躁的治療，如甘麥大棗湯。
二、補肺
甘草性味甘平，歸肺經，李東垣謂其能“潤肺”，可治療肺虛諸症，根據不同的配伍，能夠補肺氣、益肺陰、潤肺燥。補肺氣常配伍人蔘、黃芪，如治療肺腎氣虛咳喘的人蔘蛤蚧散；益肺陰常配伍百合、玄蔘、阿膠，如治療肺腎陰虧的百合固金湯、治療肺陰不足陰虛有熱的補肺阿膠湯；潤肺燥則常配伍麥冬、枇杷葉、阿膠，如清燥救肺湯。
此外，由於甘草本身具有化痰止咳平喘的作用，因此，非肺虛咳嗽病證中甘草也很常用，這與其補肺沒有直接關係，如治療外感咳嗽的三拗湯、止嗽散、華蓋散，治療肺熱咳喘的桔梗湯、瀉白散，治療痰熱咳嗽的清金化痰湯，治療肺燥咳嗽的杏蘇散，治療寒痰咳嗽的冷哮丸等。
三、補脾
甘草味屬土入脾，功善和中。《神農本草經》認為甘草“堅筋骨，長肌肉，倍力”，實乃脾胃為後天之本，在體合肌肉、主四肢，通過補脾則能使肌肉強勁、四肢發達。甘草的補脾作用被廣泛應用於各種與脾虛有關病證的治療中。
1補中益氣
脾主運化，運化正常與否的關鍵取決於脾氣是否充足，通過補益脾氣以恢復脾的運化功能乃是治療脾系病證的根本。炙甘草味甘性平，入脾經，功善補益脾氣，常配伍人蔘、白朮、茯苓，即四君子湯，這既是補脾的基本方又是補氣的基礎方。炙甘草在方中的作用有三：一助人蔘補氣，二維持藥力，三益胃和中。以四君子湯為基礎加味而具有補脾氣作用的方劑不勝枚舉，如六君子湯、香砂六君子湯、保元湯、異功散等。
2昇陽舉陷
脾氣不足、固攝無權則中氣下陷，出現胃下垂、腎下垂、脱肛、久瀉久痢等病證，治療上既當升舉陽氣更當補益中氣。甘草並無升舉功效，但通過其補中益氣、甘緩和中，配伍黃芪、柴胡、升麻等藥物則能增加補氣昇陽的作用，如補中益氣湯。此外，與治療脾不統血的黃土湯、氣虛血脱的舉元湯等方中的甘草功效相同。
3健脾化積
脾氣不足、運化失權，水谷精微難以運化，出現飲食積滯、脘腹痞悶、大便溏薄、體倦乏力等症狀，治療上除了需要及時消食化積以治標之外，還要適當補益脾氣，恢復脾之運化功能以治本。甘草配伍白朮、人蔘可補益脾氣，配伍山楂、神曲、麥芽可健脾消食，如健脾丸、枳實消痞丸、資生丸等。
4健脾祛濕
脾主運化水濕，脾氣充足則健運水濕；脾氣不足則脾失健運而水濕瀦留，形成虛實夾雜的氣虛濕阻證，甚至可變生痰飲、水腫等病證。治療上當健脾祛濕，或補脾氣，或温脾陽，如參苓白朮散、厚朴温中湯、苓桂術甘湯等。
需要説明的是，歷來在對甘草的配伍和應用上都強調“痰濕中滿” 不用甘草，因甘草純甘而易生濕助痰，但實際上對於痰濕中滿的形成還是要分清虛實，若因脾虛所致的虛滿依然可以用甘草。
四、緩肝
甘草對肝臟的治療作用體現在甘草的藥性平緩，能夠針對肝臟的特性有的放矢，如柔肝養肝、緩急熄風等，如《黃帝內經》中提到的“肝苦急，急食甘以緩之”。針對以上特點甘草常配伍白芍，如芍藥甘草湯、四逆散、逍遙散、柴胡疏肝散等。
現代藥理研究發現，甘草浸膏對動物實驗性肝損傷有明顯的保護作用，還具有較強的抗炎、保護肝細胞膜和改善肝功能的作用。
五、調腎
由於腎的生理病理特點與甘草的特性相沖突，在實際應用中，歷代補腎的方劑中幾乎都不含甘草。因腎位居人體下焦，主水，腎的功能失調常出現水濕瀦留的病證；甘草之“緩” 既難以抵達下焦又滯緩其他藥物到達且會滯水生濕，不但不利於水濕的排泄反而可能會加重水濕病證，因此很少用到。
需要提到的是在治療腎臟病證的方中有一方含有甘草，即封髓丹（又稱鳳髓丹）。該方由黃柏、砂仁、甘草三藥組成，最早出自元代許國禎編纂的《御藥院方》，具有降心火、益腎水的功效，主要用於心腎不交、相火妄動之證。但甘草在方中的作用歷代認識並不統一， 仍有待討論。
六、助陽化陰
所謂藥味的“合化反應” 是指兩種不同的藥味組合以後會產生原有藥味所不具備的效應，這種現象既見於單味藥物，更體現在不同藥味的藥物之間配伍應用上，其中最具代表性的就是“辛甘化陽”“酸甘化陰” 兩大類，甘草因其“至甘純甘”的特點而成為“辛甘化陽” “酸甘化陰”中甘味藥物的代表藥物。
1辛甘化陽
典型的配伍即為桂枝與甘草的組合。如治療心陽不足、心悸怔忡的桂枝甘草湯、桂枝加桂湯、桂枝新加湯、桂枝甘草龍骨牡蠣湯等，能夠温通心陽；治療中焦虛寒、虛勞裏急的小建中湯、黃芪建中湯等，能夠温助脾陽；治療陽虛痰飲、虛實夾雜的苓桂術甘湯，能夠温陽化飲；治療陽虛寒凝、經脈不通的温經湯、當歸四逆湯，能夠温陽通絡。
2酸甘化陰
張仲景創立的芍藥甘草湯是酸甘組合的代表方劑。甘草與酸味藥的配伍被廣泛應用於治療各種陰虛津虧攣急的病證，典型的配伍即為白芍與甘草的組合。白芍、甘草藥對見於桂枝湯類方、建中湯類方和四逆散類方等。
綜上所述，甘草之補益涵蓋氣血陰陽以及多個臟腑，尤以補益中上焦為主，而對肝腎則無明顯補益作用，並且其發揮補益作用的側重與其配伍的藥物和主治病證有關。甘草補益作用所呈現的多樣性特點與其至甘至純、甘純兩重性的特性有關，也是其臨牀配伍應用廣泛性的具體體現。
温馨提示：甘草雖好，卻不是人人都適合服用的。許多醫家認為“甘緩助濕”，故化濕方、苦寒燥濕方多不用甘草。還有的醫者認為甘緩不利於理氣，故治療氣滯不暢、升降失調、氣鬱的方劑也多不用甘草。
中醫學”十八反“中記載甘草反大戟、芫花、甘遂、海藻，將其列為藥物使用禁忌。
現代研究顯示，長期過量服用甘草可能會產生類似腎上腺皮脂激素樣的副作用，使血鈉升高，鉀排出增多，導致高血壓、低血鉀症，出現浮腫、軟癱等臨牀表現。
因此，在臨牀處方中，要充分發揮甘草的多功能作用，揚其長，避其短，辨證用方，審方用藥，嚴格掌握甘草在方劑中的配伍規律。並非每個處方都要信手寫上一味甘草，更不應把甘草視作可有可無之品。具體應用還需在專業醫生指導下合理使用！