年齡是每個人的身份標識之一，從上幼兒園開始，到小學、初中、高中、大學，繼續深造，再到步入社會求職，再到社區填寫個人資料，終其一生的各種個人資料的填寫中，年齡始終是每個人的必填選項。
我們現在不管是計算自己的年齡還是詢問別人的年齡，説的都是實際年齡--實歲，也就是現在通用的週歲這一説法。
但是，在我們的傳統文化中，我們也經常聽到另一個計算年齡的名詞--虛歲。那麼，什麼是虛歲?虛歲是與實歲相對的一種記歲方法。顧名思義，“虛”是虛假之意，“實”則是真實之意。
虛歲是我國傳統計算年齡的方法，它是以年為單位的，是一種接近於近似數的概算方法。在這種算法中，一個人出生的當年記為一歲，以後每過一個春節增加一歲。
有一副經典的春聯“天增歲月人增壽，春滿乾坤福滿門”，最能反映春節增歲的意義。春節有增歲的意義，其實就隱含在過春節的各種具體的年俗活動之中。
拜年就是最有名的年俗文化之一。傳統意義上的拜年，是在家族或宗族的親戚之間串門走動，拜見老年的親戚，給老人送禮、磕頭、並送上祝福的話語;老人在接受孩子們的新年問候，還要給孩子壓歲錢。為什麼會有這種活動?就是因為這一天被當作每一個人的生日。
此外，像成語“光陰虛度”、“虛度年華”，都有每過一年增加一歲的含義。在古典文學作品中，我們經常能讀到一些與年齡有關的詞彙，如《禮記·內則》中形容女孩子到了15歲的“及笄之年”，這個“年”其實指的就是虛歲。
與現代人們通常以週歲計算年齡或者填寫個人檔案不同的是，在古代，虛歲也是古人唯一的記歲方法，所謂的歲，指的就是虛歲，沒有什麼週歲虛歲的概念。
虛歲中沒有以零為起點的觀念，沒有個人特別生日的記歲方法。按照民間的習慣，一個剛出生的嬰兒，只有在百日之前，人們還會以日為單位來計算他的大小，一過百日，人們就再不會計算他的日齡或者月齡，而是以年為單位計算年齡。
在給孩子解釋虛歲這一概念時，可以非常簡明地進行解釋，不要説太多的理論知識。因為理論是枯燥的，而且孩子產生興趣的可能性較小。要給孩子解釋清楚，既要通俗易懂，還要深入淺出。
一個好的方法就是，可以給孩子舉個簡單的例子，比如:一個2010年“六一兒童節”(6月1日)出生的孩子，在2021年除夕之前，他都被認為是1歲，過了春節，他就被認為是兩歲了。這樣，這個孩子在2020年春節過後到6月1日之前的這段時間裏，週歲計為9歲，而虛歲則計為11歲，兩者會有兩年的實際誤差。
現在，有許多孩子，甚至很多年輕人對此不理解，他們常常問什麼是虛歲?為什麼會有虛歲?要理解虛歲，必須懂得兩個方面的知識，一是我國古代天文曆法的科學知識，二是我國傳統文化。
曆法就是根據天象變化的自然規律，計量較長的時間間隔，判斷氣候的變化，預示季節來臨的法則。我國古代曆法是建立在天文觀測的基礎之上的。
古人觀察太陽的升起和降落，白天和黑夜的循環，產生了“日”這一概念。所謂“日”就是一個晝夜。觀察月亮圓缺的變化，從月圓經過月缺，再到月圓，由月的圓缺變化產生了“月”的概念。
所謂“月”，就是月亮圓缺的一次循環。通過栽培種植農作物，觀察到寒來暑往，草木枯榮，產生了年的概念。所謂“年”就是寒來暑往、草木枯榮的一個週期。
所以《説文解字》的解釋是:“年，谷熟也。從禾。”年、月、日概念的建立是曆法得以產生的基礎;古典文獻《尚書·堯典》中記載:“期三百有六旬有六日，以閏月定四時成歲。”
我國古代曆法的特點，就是採用陰陽合曆，即以太陽的運動週期作為年，以月亮圓缺週期作為月，以閏月來協調年和月的關係。
如果按上述規定製定曆法，就會出現天時與曆法不合、時序錯亂顛倒的怪現象-這就是矛盾。
這就造成中國古代曆法中，在相對比較長的時間中，年相對比較準確，而日則不便於一一對應。今年的某月某日與去年的某月某日不一定能夠重合，比如一個人是今年閏月初三生的，那他明年的生日怎麼過呢?這可能就是造成中國古人不重視過生日的一個客觀方面的原因。
古人沒有現在我們所謂“生日”的概念，與“生日”含義最接近的漢語詞彙是“生辰”、“誕辰”。生辰和誕辰的概念不完全等同於生日，生日是以日為最小單位的，就是一個晝夜24小時的一天;而誕辰和生辰則是以“時辰”為最小單位的，古人把一天的時間劃分為十二個時辰，分別以十二地支表示，稱為十二時辰。
這裏可以給孩子順便提一句由雷佳音、易烊千璽主演的改編自馬伯庸同名小説的電視劇《長安十二時辰》，這部劇作很好地詮釋了現代人口中的一天24小時與古人口中的一天十二時辰之間的關係。給孩子提及這部劇作，也可以讓孩子產生耳目一新的感覺和文化認同感。
在古人的生辰概念中，日期僅僅只是記載生辰時間的一個要素而已，與年月和時是同位的;而西方人的生日概念，強調的就是月份和日期，所以通常我們説生日，只説幾月幾日，不説年份，也不説具體時刻，這也就是為什麼我國古人不重視生日的另一個方面的原因。
與生辰密切相關的是屬相。屬相是我國古人創立的一種用十二種動物形象為代表，記錄人的出生年份的記歲方法，在這套干支紀年法中，“歲”以六十甲子為運轉週期，循環往復。生肖是在干支紀年法的基礎上產生的，十二種動物對應着十二地支，以動物作為地支標誌。
這就是人們代代口口相傳的十二生肖“口訣”:子鼠、丑牛、寅虎、卯兔、辰龍、巳蛇、午馬、未羊、申猴、酉雞、戌狗、亥豬;或者還有一種更簡單好記、朗朗上口的“口訣”:一鼠、二牛、三虎、四兔、五龍、六蛇，七馬、八羊、九猴、十雞、十一狗、十二豬。
哪年出生的人就有哪年的地支所配屬的動物，由此以十二種動物用來紀年、紀日和計算每一個人的屬相。每一個人都會有一個固定不變的屬相。
古人在知道了其他人屬相的情況下，都會使用天干地支記歲法，來推算每人的年齡。這種記歲方法有兩個特點:
一是，它以年為單位的，每一年對應一個屬相，不計月日和時辰;二是，它沒有空缺位置，沒有零的概念，每一個人不論你的生命在一年中佔有多大的時間份額，哪怕只有一天，也必定有一個屬相。虛歲就是這種記歲方法導致的結果。
理解了古人這種思維特點，也就不難理解我國古代先祖的紀年方法了。古人不能科學地理解年月日的時間現象，所以把“年”、“歲”作為一種具體的事物。
在我國古代的神話傳説中，“年”是一種怪獸，每到除夕便為禍人間。傳説中的“歲”，寫作“祟”，是一種身黑手白的小妖，每年的年除夕夜裏，會和“年”一樣為禍人間。
古人之所以按年記歲，就是因為古人沒有時間的抽象概念，只能把年、歲當作一種動物或者妖怪，而動物和妖怪是不能拆分的，只能過一個整體的年，只能增加一個整體的歲。這也許就是古人口中“過年增歲”的歷史淵源吧。