清朝人把使用手紙這事，稱之為“拭穢”。古人到底用什麼來拭穢，今人常常感到好奇。如今的社會生活史的研究，吃飯穿衣等瑣事無不可入史，從身份上説，乞丐、妓女亦皆可為研究對象，從這一角度説，拭穢一事，也是當時人們生活的一部分，從中也能看出社會風俗與生活的變遷。
慈禧西逃：手紙就是野麻葉子清代人究竟用什麼來“拭穢”呢?先從一個特例説起：光緒二十六年(1900年)，八國聯軍打到北京，慈禧太后帶領着光緒皇帝等人倉皇出逃，美其名日：“西狩”，就是向西逃跑。這次出京，事先並無周全的準備，所以很多事情非常混亂。近年紫禁城出版社出版的《宮女談往錄》一書，記述了慈禧在西逃路上幾次“出恭”的情形，其中一次提到了所用的便紙：
突然間，前邊的駝鈴不響了，抬頭望去，老太后的轎停下了。我們趕緊下車跑到老太后的轎前，駝轎高，我們站着只能揚臉説話，這在宮裏是不許可的。老太后低聲對我倆口諭，説要解溲。我倆當時一怔，在這荒郊野外，前後沒有村莊，怎麼伺候老太后呢?老太后果斷地説：“就在野地裏莊稼密的地方，人圍起來!”這真是個最英明的決定。比在温泉苦口求人強多了，更比西貫市那個糞場子勝強百倍，起碼讓人不嘔吐了。我們下人們趕快圍成人牆，就這樣，太后、皇后、小主、格格們輪流着。真是可憐可嘆到了極點，沒有便紙，只好用野麻的葉子權且代替了。
慈禧西逃此書為西太后貼身宮女在時過境遷以後的回憶，應該是可信的。這裏説到的西逃路上，太后等人找不到更好的東西，用“野麻葉子”代替手紙，當然是特殊情況下的不得已之舉，只能作為一種特例來看。而太后於承平之時，在宮中可不會使用這種東西，若這次西逃有充分的準備，也不會出現這種狼狽局面。那麼，太后在宮廷中，平時所用手紙是怎樣的呢?書中也有詳細的描述：
手紙是宮女加工好的。領來細軟的白綿紙，先把一大張分開裁好，再輕輕地噴上一點水，噴得比霧還細。這一點我們都能辦到，我們經常比賽，同時含上一口水，同時噴出，看誰的力氣足，噴的時間長，霧星又勻又細。俗話説：拙裁縫，巧熨斗，這也是做針線活的一種技術，我們都下死勁地練。把紙噴得發潮發蔫以後，用銅熨斗輕輕地走兩遍，隨後再裁成長條，墊上濕布，用熱熨斗在紙上只要一來一往就成了。千萬不可烙糊，糊紙發脆，愛碎，就不能用了。這樣把又柔軟、又幹淨、又有稜角的便紙，摺疊好備用熨兩遍，一是圖乾淨，二是要把紙毛熨倒了。不帶毛的紙發滑，帶毛的紙又發澀，只有把紙毛熨倒了的紙最好用。便紙經常是放在更衣間裏南窗子的茶几底下的一個木盒子裏。
這種白棉紙是何等精細!宮女在回憶錄中繼續提到：回想起來，我不知有多少次看着老太后騎在官房(馬桶)上面，用手紙逗着大壁虎玩。從宮女的回憶來看，可以肯定，清代宮廷中人的拭穢之物與今人沒有本質的區別，那時她(他)們用的也是紙。只不過太后等人用的是上好的“細軟的白綿紙”，其他人就未必會有這麼好的待遇了。
手紙時代：宮廷、大户如廁用什麼紙?可以肯定，清代的宮廷中，與明代一樣，人們如廁，已經進入了用手紙的時代了，這一點與唐宋時期人們普遍使用竹、木所制的“廁籌”相比，已是很大的進步了。明代宮中有專門製造和管理紙張的機構，其中主要一項就是管理手紙。
明制：“寶鈔司掌印太監一員，管理、僉書十餘員、掌司監工數十員，……抄造草紙，豎不足二尺，闊不足三尺，各用簾成一張，即以獨輪小車運赴平地，類總入庫，每歲進宮中，備宮人使用。至於皇上所用草紙，則系內官監紙房抄造，淡黃色，綿軟細厚，裁方可三寸餘，進交官淨近侍收，非此司造也。”可見，這個寶鈔司所管的手紙，為宮中一般人員所用，皇帝人等所用手紙，則另由內官監抄造，質地更好一些。此外，明晚期比較講究的皇帝，如萬曆帝和天啓帝，“惟市買杭州好草紙用之”。而清代，太監所管的這一類機構有所撤併，也比較簡略，清宮太監的制度中，專設“造辦處”，設八品首領太監兩名，“專司帶領造辦處外匠造辦一切對象”。這個造辦處，不僅管造，還負責採買一些必備的宮中用品。估計如慈禧所用的細白綿紙，應當是從經濟發達地區採辦而來的，而不需要像明前期那樣由宮廷自己組織生產了。
生產手工草紙的家庭作坊清宮中的手紙，當然也如明代一樣，不同等級的人使用不同質地的紙。雍正十三年(1735年)，雍正帝曾對太監們在宮中亂用字紙作為手紙大為不滿，專門訓示：“凡字紙俱要敬惜，無知小人竟擲在污穢之處。爾等嚴傳，再有拋棄字紙者，經朕看見，定行責處”。太監之類下人所用，當為較粗糙的紙張，否則沒有特殊情況，誰會去用毛邊的字紙。
那麼，社會大眾，芸芸眾生，用什麼作為拭穢之物呢?豪門大族、小康人家，城市人口，大體也是用紙，當然，隨經濟狀況的不同，所用紙張的質地也有所不同。
道光十八年(1838年)，擔任山西朔平知府的張集馨，處治了當地一樁專門製造“還魂紙”的案子，案犯佟禮，專門收集字紙“煮搗為泥，其細而稍白者，製為帳本稿件之用，其粗而黯黑者，即為男婦穢褻之用，造孽甚重，咎不容寬，因擒治之。”其實這案子的根本在於觸犯了古人對“字紙”的敬畏，用字紙來造紙。但其中也透露出一種情況：朔平(今朔州)雖然是個較為貧瘠的地方，但當地人的拭穢之物，用的也還是手紙，是一種比較粗黑的紙張。府城所在，畢竟是個城邑之區，已經遠離了用竹木“廁籌”的時代了。
至於清代的大户人家，當然也是用手紙的了。紅樓夢第四十一回，説到劉姥姥跟着鴛鴦來到大觀園中的“省親別墅”，眾人正拿她來取笑，“劉姥姥覺得腹內一陣亂響，忙的拉着一個小丫頭，要了兩張紙就解衣。眾人又是笑，又忙喝他‘這裏使不得!’忙命一個婆子帶了東北上去了。”顯然，大户人家用手紙已經是司空見慣之事了。劉姥姥也算是見過世面的了，當然也知道找小丫頭來要手紙的，或許，在劉姥姥的家鄉也已經是用手紙的了。
出乎意料的生財之道：建公廁發手紙至於説到一般鄉間百姓以什麼作為拭穢之用，清初時的話本小説《照世杯》第四卷“掘新坑慳鬼成財主”的故事，為我們提供了這方面的情況：
湖州烏程縣義鄉村上，有個姓穆的老漢，所住的村莊因為交通不便，離城較遠，又沒有水路可以通糞船，所以鄉問使用的肥料，大多靠“在遠近鄉村田埂路上拾地殘糞，這糞倒比金子還值錢。”穆老漢一次在城中見到公共廁所，人們要付錢來使用，便想到了一樁生意，回村後，他把家裏的幾間房改造成了公共廁所，請人起了名字，廁所的牆壁上還畫上好看的圖畫，又作了百十份的廣告，遠近張貼，説是“穆家噴香新坑，奉求遠近君子下顧，本宅願貼草紙”，一下子生意興隆。上廁所不收錢，還發給草紙，引得村民們都來光顧。甚至有女人專門來問有沒有女廁所，於是老漢又開了一間女廁所。他把廁所中收集的糞便，按一錢銀子一擔出賣，沒錢的也可以用柴、米、油等物來換。結果，曾經家道中落的穆家，一下子興旺起來，成為遠近聞名的財主。
故事本身除了穆老漢的商業頭腦外，也給我們提供了很多可供研究的內容。關於手紙，這個故事給我們提供了不少清初時期的情況：如城市中肯定是有公共廁所的，“我在城中走，見道旁都有糞坑，我們村中就沒得，可知道把這些寶貝汁都狼藉了。”而鄉間一般還沒有到使用手紙的地步，就是有手紙，也不是很普遍，“況那鄉間人最愛小便宜。他從來揩不淨的所在，用慣了稻草瓦片，見有現成草紙，怎麼不動火?還有出了恭，揩也不揩，落那一張草紙回家去的。”可見當時偏僻的鄉間，人們常用的還是“稻草瓦片”，所以穆老漢送上一張手紙的商業手段，才會吸引了那麼多人前來如廁，竟也有人專門來佔這一張手紙的便宜的。
這個穆老漢很是小氣，一次，因故要出門去找兒子，提前數了三百張手紙交給兒媳，告訴她：“我今夜數下三百張草紙，你明日付與種菜園的穆忠，叫他在門前給散，終究我還不放心，你若是做完茶飯，就在門縫裏看着外邊，若是餘下的草紙，不要被穆忠落下，還收了進來要緊。”可見，草紙還是很精貴的東西，穆家的公廁一天要用近三百張之多，萬一有剩的，還要叫媳婦把它收回來。手紙成為老漢生意致勝的一個法寶，第四回中説：“只見太公坐在新坑前，眾人擁着他要草紙。”“又見門外的眾人，拿着草紙進去。門裏的眾人，繫着褲帶出來。”生意何等興旺。
根據學者們的研究，《照世杯》這部小説為“酌元亭主人”編著，作者為明末清初時人，主要活動於順治、康熙年間。小説的主旨雖然不是講廁所，但手紙卻成為穆老漢家道中興的法寶。在為湊者提供清初世相的同時，也為我們提供了清代人們使用手紙的一幅生動世相圖。它告訴我們，當時城市中人們已經較普遍地使用草紙作為拭穢之物，而在偏僻的鄉間，手紙還是較為少見的，人們仍然用稻草瓦片之類東西作為如廁之具。
紙有貴賤：不敬“字紙”遭雷劈還應當説明的是，清代已經是一個手紙逐漸走向普及的時代，但沿襲中國人尊重文字，進而尊重“字紙”的傳統，寫有文字的紙是不能作拭穢之用的。
明代人劉宗周在《人譜類記》卷下講了這麼一個故事：宋代有一個神童，九歲即善文章，於五經諸史，過目能誦。一天他偶然“病痢”，拉肚子，夜裏上廁所，誤將字紙作為手紙來用了。第二天再來看書，所有的書都如同沒讀過一般，而往日下筆幹言的才氣也都風消雲散了。自此不能成文，成了一個廢人，不久就病死了。康熙帝也曾在《聖祖仁皇帝庭訓格言》中諄諄告誡人們：“字乃天地問之至寶”，它“大而傳古聖欲傳之心法，小而記人心難記之瑣事。能令古今人隔幹百年見面共語，能使天下士隔千萬裏攜手談心。成人功名，佐人事業，開人識見，為人憑據，不思而得，不言而喻，豈非天地問之至寶?”集中體現了傳統社會中國人對文字乃至於字紙的敬重。
“文房四寶”之一的宣紙字紙不可隨意處置，用它包裹物品、糊牆甚至亂扔，都是對文字的大不敬。康熙帝指出：尤其是讀書人，見到字紙要妥為收藏，將來認真地燒燬或投於水中，總之不得任意“作踐”。清人丁柔克針對當時商家店鋪及商品包裝中常常使用字紙，而用後又隨意丟棄的情況，提出商品包裝上不必寫字，而改用圖畫一類標記，“以免字紙包裹貨物或封貼瓶甕，一入販夫豎子之手，用以揩拭污穢者有之，用以引火包物者有之，甚至拋棄泥塗、飄落溝廁。亦敬惜字紙之一大端，而不可忽者也。”
清代關於某人對字紙不敬遭到雷劈，某人因為敬重字紙而得到好報的故事很多，表明傳統習俗中，對文字、文化的尊重。也正因為如此，一些地方大員，對於不敬字紙的行為，往往進行嚴厲的懲治。