曾國藩是湖南湘鄉縣（今雙峯縣）人，清嘉慶十六年（1811年）出生於一個窮山僻谷的耕讀人家。他一生勤奮好學，以“勤”、“恆”兩字激勵自己，教育子侄。謂“百種弊病皆從懶生，懶則事事鬆弛”。他抓住一切讀書的機會，死前一日猶手不釋卷。
曾國藩在道光二十二年（1842年）冬，曾給自己訂下了每天讀書的十二條規矩：
一、主敬：整齊嚴肅，無時不懼。無事時心在腔子裏，應事時專一不雜。清明在躬，如日之升。
【譯】持神敬肅：衣冠外貌保持整齊，心思神情端正嚴肅，時時刻刻都要警惕、檢查自己是否出現了閒雜或不良的念頭。平日閒居無事時，要寧靜安泰，不要想身體以外的事情，一旦投入工作中，就必須做到專心致志，不存雜念。自己要保持清澈明朗的精神狀態，才能保持旺盛的生機，就像早晨的太陽一樣。
【注】所謂“主敬”，是要求內心恭敬而不是外表恭敬。心中無我才能做到真正謙虛。《菜根譚》説：“待君子不難於恭，而難於有禮。”做到一時的恭敬並不難，而所謂“有禮”是指內心長久的恭敬，這隻有“無事時心（常）在腔子裏”的功夫才能做得到，處理日常事務時才能不被雜事兒所幹擾。
二、靜坐：每日不拘何時，靜坐四刻，體念來複之仁心，正位凝命，如鼎之鎮。
【譯】靜坐養性：每天不限任何時間，必須靜坐一小時以上，體驗聖人所教誨的仁心，使思慮不出本位，以使性命凝結，就像寶鼎一樣鎮定而不可動搖。
【注】“不拘何時”就是不去刻意的追求功夫和境界。所謂“來複之仁心”，也就是《易經》的“一陽來複〖〗”或道家的“玄而又玄（靜極生動）”的境界。“正位凝命”四字，就是《大學》的“在明明德，在親民，在止於至善”之意。具體內容可以參考《三教覺迷錄》中“正念”的概念。
三、早起：黎明即起，醒後勿粘戀。
【譯】起牀要早。天色剛亮就趕緊起身，醒了以後一定不要有留戀安逸甚至淫邪的念頭。
【注】黎明就是太陽剛剛升起的時候，也是人身真陽生髮的時候，極容易發生性交或手淫的情況。馬上起牀，可以使無念的真精不會落於淫念的濁精，真精可以使人神清身健，濁精必然使人神昏羸弱，天長日久，就能顯出效應。
四、讀書不二：一書未點完，不看他書。東翻西閲，徒務外為人，每日以十頁為率。
【譯】讀書要專一：一本書還沒有讀完，一定不去看其它的書籍。東翻西閲地隨意讀書，對自己的道德學問沒有一點益處，不過就是一個只求知識而沒有道德的人。每天必須圈點十頁。
【注】常人做不到“無事時心在腔子裏”，而這個方法卻是訓練“應事時專一不雜”的行之有效的方法。而所謂的“開卷有益”則是在能夠做到“專心致志”以後的事。
五、讀史：丙申年購《二十三史》，大人曰：“爾借錢買書，吾不憚極力為爾彌縫，爾能圈點一遍，則不負我矣。”嗣後每日圈點十頁，間斷不孝。
【譯】攻讀史書：我在丙申年購置了一套《二十三史》，家父對我訓誡道：“你為了買書而向別人借錢，我不惜一切地替你賠補還賬，你若是能夠仔仔細細地圈點閲讀一便，才算不辜負我的一番苦心啊。”從此以後，我每天都仔細讀上十頁，如果稍有間斷，就是對父母不孝。
【注】讀中國歷史可以使人明白善惡事理，才能正確地為人處世，光宗耀祖，這是父母所希望的，為己為人，都是必要的。否則，必定成為不忠不孝之徒。
六、謹言：刻刻留心，第一功夫。
【譯】説話謹慎：對此要時時刻刻細心留意，這是為人處世的第一等功夫。
【注】為人處世的關鍵在於謹慎地説話，而謹言的基礎在於“三思”和“反省”。
這也是能夠做到“不生氣”的最行之有效的方法。
七、養氣：氣藏丹田，無不可對人言之事。
【譯】培養自己的真氣：能夠做到內外統一、光明正大之行，沒有奸詐計謀、行險僥倖之念，任何所作所想都能夠説得出口，只有這樣，才能將真氣存蓄于丹田之中。
【注】處處心存他人，才能為人光明坦蕩；時時行險僥倖，必然處世奸詐虛偽。生活中常心存機謀算計，不論如何打坐修煉，必定不能“體念來複之仁心”。
八、保身：十二月奉大人手諭：“節勞，節慾，節飲食。”時時當作養病。
【譯】保持身體健康。十二月接到的家父手書上説：“（要）節制操勞，節制慾望，節制飲食。”所以，時時刻刻都像養病時一樣地保養自己的身體。
【注】“節勞，節慾，節飲食”可以説就是養生的咒語真言，其中“節慾”包括節制性慾和物慾。但人們都不能掌握節制的“度”。其實很簡單：只要時時刻刻想象自己正處於療養時期不就可以了嗎？
九、日知所亡：每日讀書記錄心得語，有求深意是徇人。
【譯】每天都能知道所未知的：每天讀書，都要將心得體會記錄下來，不要刻意地從書中謀求深意，否則，就是曲從於他人。
【注】子曰：“温故而知新，可以為師矣（《論語》2.11）。”每次温習舊的知識時，都能有新的體會和新的發現，説明自己已經掌握了基本原則，並且能夠靈活分析和應用了。而刻意地從別人或聖人的書中去尋求深刻含義，就是書呆子，會使自己永遠沒有正確主張，做事的時候往往會屈從於他人。每天都能記錄心得體會，以免將靈感忘記，這樣既可以檢驗自己是否有所長進，又能做到“温故而知新”。
十、月無亡所能：每月做詩文數首，以驗積理之多寡，養氣之盛否。不可一味耽著，最易溺心喪志。
【譯】每月都能有機會複習已經學過的知識和本領：每個月必須做詩歌或短文數首，用來檢驗所學理論是多還是少，所培養真氣是否充盛。不可以一味地懶惰遲延，這樣最容易使自己的遠大志向喪失殆盡。
【注】每月都能複習的主要指戒律。做詩的目的是用來表達志向和情感，最能體現自己的修養和氣度。子夏曰：“日知其所亡，月無亡其所能，可謂好學也已矣（《論語》19.5）。”每月都能按照戒律的要求去做，就是“温習”，倘若懈怠，就很容易墮落。凡是胸懷大志的人，必須牢記這一基本點。否則，決不會有大的成就，事業也不會保持長久。
十一、作字：早飯後做字半時。凡筆墨應酬，當作自己課程。凡事不待明日，愈積愈難清。
【譯】習練書法：早飯後必須練習書法一小時。而且，所有文字方面的應酬，都可以作為練習書法的機會。凡是今天的事情，一定不許留待明天去做，事情越積越多，就會越難以清理。
【注】經常做到早晨練習書法，可以使一天的情緒不浮躁。而且，將書信應酬也用來練習書法，可以稱之為“權變”。儒家通過練習“六藝”，就可以應酬社會的一切事務，這也是素質教育的有效方法。並且必須做到是不過夜，否則，以後就很難理出頭緒。如果通過學習已經發現了自己的壞習氣，卻不能及時改正，天長日久，就會積重難返。
十二、夜不出門：曠功疲神，切戒切戒！
【譯】夜晚不出家門：出門應酬玩樂，會使人荒廢修養功夫，會使精氣耗損、神情疲憊。所以，這種不良習氣必須徹底戒除！
【注】夜間是天地、人體之氣收斂閉藏的時候，此時應該注意保養而不能耗散，這才是養生存性的自然之道。能夠抑制自己並駕馭自己的情志，順應自然之道，才可稱為聖人之徒。自然之道是凡人不能察覺的，倘若能夠嚴持聖人的戒律，日久必能洞悉天地！切記切戒！
曾國藩的這十二條讀書規矩，前三條是為讀書做準備的。第四、五、九、十、十一條是讀書的方法；而第六、七、八、十二條看起來似乎與讀書關係不大，實質上是要求自己集中精力讀好書，因而這看似關係不大的規矩，卻是保證讀書質量的重要手段。