1987年初，當為了配合金沙鐵路的修建，湖北荊門包山大冢開始發掘。可是探鏟剛打到槨板，便有氣體從探洞內冒出來，瞬間被外面的火星點燃，燒了一個現場工作人員的眉毛和頭髮。
1986年2月28日，荊沙鐵路正式動工。王場村一座名叫包山的小土丘成為了鐵路建設需要剷平的工程。可包山卻不是普通的土堆，而是戰國時期楚國顯貴的墓葬封土，於是搶救性發掘被提上日程。
包山殘存的封土直徑有54米，高近6米，周長近200多米，這樣大的一座封土堆，下面埋葬的人等級一定不會低。那麼，它的主人究竟是誰呢？是怎麼樣一個大人物才能匹配如此巨型的墓葬呢？
在當地有很多傳説，有人説這是申包胥的墓。有的人甚至繪聲繪色地説自己早年進到過墓底，裏面就像宮殿一樣，有房子，還有很多磚石。
申包胥是一個歷史上十分有名的人物。在公元前506年，伍子胥率兵攻破郢都城，將楚平王掘墓鞭屍。申包胥跑至秦國求援，被秦王拒絕。結果他連續嚎哭了7天7夜，終於感動了秦國君臣，同意派援兵救楚，這一段典故史稱“哭秦庭”。
如果如人們傳言所説，墓葬主人是申包胥的話，那地下的陪葬品應該不少。如果已經有人走進去過，那這種墓葬應該是已經被盜得七八八了。而墓室內有磚，這個不符合楚墓的形制，倒像是漢代的墓葬。可傳説不可不信，也不可盡信，在墓葬被最終打開之前，這些傳言也只能聽聽而已。
墓葬的前期勘察工作緊張而有序的進行，可進展並不順利。很快考古人員發現了三個大小不一的盜洞，最大的盜洞直徑居然達到了三米。
經過專業儀器掃描分析土層結構，該墓葬為一個巨大的甲字型土坑豎穴墓，並沒有人們傳説中的磚塊。墓坑的開口長和寬都達到了30米，墓道的長度有19米，確實是一座超大型的楚國墓葬，也是到目前為止，在湖北境內發掘的最大楚墓。
要清理這樣一座超級大墓，工程量可不小。僅僅是槨室上方需要清理的土方，用5噸的卡車裝載就需要12萬車次。這是一個十分令人震驚的數據，而最終經過統計，參與此次考古發掘的人員居然突破了2萬人。
之前發現的那三個盜洞，到底有沒有打穿槨室呢？通過使用專業的儀器勘探，其中有兩個盜洞，挖到10米的深度就停止了。而最大的那一個盜洞卻一直延伸了下去。考古人員的心又懸了起來。
後來專家們用吊鏟的方式看看墓室深度，鏟子一直進到地下16米深的地方，帶出來的泥土中有新鮮的蔑席，看這情況，墓葬的密封性還是有保證的。大家的心裏面一陣興奮。
可就在這時，一件奇怪的事情發生了。剛才吊鏟的探洞傳來了一陣奇怪的聲響，只聽見噗噗噗的聲音，瞬間有一股氣體竄出來。剛好有一位考古隊員正在抽煙，從地下噴湧而出的氣體瞬間被點燃，燒着了這位隊員的頭髮和眉毛。
周圍的同事們慌成一團，趕緊七手八腳的把洞口堵堵住。等大家終於平靜下來之後，喜悦之心悄悄的湧上了心頭。墓葬還能從底下噴出可燃性氣體，一定是密封得極其完好才可以。看來那個大的盜洞並沒有打穿墓室，而這座墓葬很有可能是之前從沒有見過的防盜技術，極其高超的“伏火墓”。
伏火墓又稱火坑墓，這種墓葬裏面沒有積水，而且密封性極好。如果文物保存在這樣乾燥的密閉火坑墓之中，保存狀況一定是十分完好的。如果這座墓葬確實是氣密性極其良好的火坑墓，那它的考古意義將非同凡響。
隨着發掘的繼續進行，考古隊員們的心又緊懸了起來，原來那個盜洞一直在往下延伸。直到地下15米處，盜洞突然拐彎，拐了大概有一米的距離，又折回。在距離槨室一米左右的位置上停住了。在第一個轉角處有幾件青銅的盜墓工具，還有一具人的骸骨，顯而易見是當年盜墓者中的一員。
挖到地下16米處，整個槨室終於呈現出來。槨室長6.32米，寬6.26米，高3.1米，近123立方米的空間被分成了5個分室，上面被巨大的槨蓋板蓋住，並加蓋了8牀蔑席。蔑席仍然保持着彈性，還可以捲曲。每根槨蓋板截面成方形，重達兩噸。
當專家們將槨蓋板掀開的時候，着實被嚇了一跳。墓葬並不是火坑墓，也是傳統的水坑墓。內壁鮮紅的髹漆光彩奪目，十分的晃眼，彷彿才剛剛加工完成。可不一會兒，紅色就漸漸的開始消退，慢慢地變成了暗紅色。
原來，這就是考古學裏面所説的“時間沙漏”現象：很多歷史古物，在一種穩定的隔絕不變的埋藏環境下，可以保存得很好，但只要接觸了空氣，很快就會氧化腐朽。像時間的沙漏停滯了千百年，在出土的那一刻，突然就加快了流逝，以肉眼可見的速度迅速氧化。這也就是文物考古部門為什麼不主張主動發掘地下遺存的原因之一。
最終經過統計，包山大冢出土文物共計1935件。除了。常規所見的一些青銅器，漆器和陶器等，還出土了大量的簡牘（後來被譽為“楚國百科全書”）。
通過對簡牘文字的讀取，終於破解了墓主人的身份。包山大冢墓主人為楚國宗室昭力它，生前擔任楚國左尹。下葬於公元前316年，楚歷六月二十五日，當時統治楚國的是楚懷王，而楚國正是國力強盛之時。此後，楚國由盛而衰，不足百年，楚滅。#歷史#
