韓國的濟州島是一個遠離陸地的孤島，過去的濟州島是艱難求生的貧瘠之地。島上的男人出海捕魚或打仗，有的一去不回，所以潛水就成了留守女人的責任，為了家人的生活，她們在沒有安全保護措施的情況下潛入海底，採集海底物產，用來維持生計。人們把這些女人稱為“海女”。
安徒生童話“海的女兒”中，人魚公主生活在大海深處，是一條美人魚。濟州島上有許多海女，她們整天生活在海水中，再好的皮膚在海水中泡的時間長了也受不了，所以即便稱海女為“美人魚”，其實她們都是五十多歲的女人，濟州島年齡最大的海女有90多歲了。而且在海上風吹日曬，皮膚黝黑，每天都是一身黑色的潛水衣，頭髮盤在頭頂，和傳説中的“美人魚”相差很遠。
來韓國濟州島旅遊的人很容易在海邊看到海女，她們潛入海底，不要要特別的裝備，僅需要一副眼鏡和一雙大大的腳蹼，綁在身上的繩子上連着一根浮標，浮漂上還有一個網狀的口袋，用於放捕獲的海產品。現在濟州島上的遊人越來越多，為了保護海洋生物，韓國政府對盈利性潛水有着嚴格的規定，因此濟州島上的“海女”是實實在在的徒手潛水者。
現在濟州島的“海女”不再是為了全家人的生存而被迫潛水，她們在濟州島上為遊人表演潛水，每天大概工作四個小時，由於沒有任何保護措施，這種職業非常艱辛同時也充滿危險。所以經常三五個好友一起下海，步調一致，像花樣游泳一樣。吸引了許多遊客慕名而來。
捕捉到的海產品，有的直接拿到離她們不遠的旅遊區餐廳裏賣掉，有的乾脆把剛剛打撈上來的海產品（上圖），直接擺在她們潛水不遠的地方售賣，喜歡什麼可以買下來，拿到海邊的餐館裏加工。在這裏先看海女潛水錶演，然後坐到餐廳裏吃她們剛打撈上來的海鮮，很新鮮。據説，“海女”一年的收入超過三萬美元，如果她們再開餐館，那掙得還要多，不過的確很辛苦，這些海女估計現在也不缺錢，吃海鮮的時候聽旁邊的人説起，這些海女中有些已經適應了海里的生活。一天不下水就難受，習慣成自然了。
這些海女因為收入可觀，在家裏地位都比較高，在韓國這樣的國家也算罕見。但她們這種職業也真的辛苦，充滿危險。她們的年齡都在五十歲以上，最大的九十多歲了。韓國的海女以濟州島最多，1950年時濟州島有3萬多海女。海女的歷史在七百到一千年之間，但延續至今只剩下位數不多的海女了，很多海女都不希望自己的孩子繼續從事這個職業，這也是為什麼我們看到的海女都是五十多歲的，看不到年輕海女的原因。
所以今天我們還能看到這些大媽級別甚至奶奶級別的海女，已經很幸運了，她們雖然年齡大了，但只要到了海里，就會像魚一樣靈活，無論看她們在水裏表演還是吃她們打撈上來的海產品，都懷着一顆敬畏之心，瞭解了這些海女的故事，才懂得她們真的太不容易了。海女那種堅強勇敢的精神令人感動。