它與羅馬鬥獸場、比薩斜塔、萬里長城等被一道稱為中古七大奇觀，400年前，它就以最高的姿態傲視世界，它是西方人眼中的“東方象徵”，它就是曾經矗立在秦淮河邊的南京大報恩寺琉璃塔。是怎樣的遭遇讓它毀於一旦，而地宮中傳説的寶物又是否存在?
上世紀90年代，南京大學歷史教授夏維中一直努力尋找史書中著名的大報恩寺琉璃塔，他意外發現了一本300年前外國人寫的一本書《尼霍夫遊記》。時間轉到1654年，荷蘭東印度公司派使團來中國訪問，覲見順治帝。其中有一位畫家約翰·尼霍夫，在路過南京時，尼霍夫見到了全身鋪滿彩色琉璃的寶塔，並在書中稱讚其“沒有任何中國建築可與它媲美”，並在書中配上了精緻的雕版畫。
明成祖朱棣是大報恩寺和琉璃塔的營建者，1399年，朱棣奪了侄子朱允炆的天下，在南京稱帝。1412年，朱棣下令修建一座世界上最瑰麗的琉璃塔。經歷17年，歷三代皇帝，大報恩寺宮殿及琉璃塔終於落成，它是中國歷史上規模最大、規格最高的百寺之首。而關於琉璃塔的高度一直以來眾説紛紜，直到2004年，明工部營造尺實物的出土，學者們才得出結論，高度應為77.55米。“天下第一塔”琉璃塔通體砌着五彩斑斕的琉璃磚，每當夜晚來臨，僧人會點亮幾百盞油燈，通體透亮的大報恩塔，成為南京夜景中最璀璨的地標。
然而，1856年，報恩寺琉璃塔在太平天國運動中被徹底燒燬，這一建築史奇蹟蕩然無存。直到2007年，大報恩寺遺址考古證明了史書記載是正確的，大報恩寺塔在晚上確實有142盞夜明燈同時點亮，光燦夜空。而考古隊最希望找到的就是大報恩塔塔基下的神秘地宮，2008年，考古人員終於發現並打開了這座千年地宮，在地宮中發現了一座鎏金七寶阿育王塔，堪稱世界阿育王塔之王。更令人震驚的是，從塔中取出了世界上僅存的一塊佛頂真骨。大報恩寺遺址成為南京考古史上出土一級文物數量最多的遺址，一級品文物多達16件。
7年後，南京大報恩寺遺址公園開放，一座新塔重新矗立在地宮塔基上。從琉璃塔到玻璃塔，大報恩塔脱胎換骨，變了模樣。但幾百年年來，無論它在與不在，變與不變，始終是中國的一個標誌性符號，深深植入西方人的“東方印象”裏。