白居易(772-846)，下邽（今陝西渭南）人，字樂天，號香山居士。他生活在一個動盪不安的年代裏，唐德宗貞元十六年，進士及第，五年以後當了周至尉，開始登上政治舞台。
縣尉是封建王朝的下級官員，在這個崗位上，一方面對上級官員要奔走逢迎，另一方面對其屬下人民進行壓迫和剝削。這樣的官場生活，白居易當然是不樂於久居的。
但是在那近兩年的縣尉生活裏，他卻有了一些意外的收穫。白居易由於親眼看到下層人民生活的疾苦，豐富了他詩歌的創作源泉。從這時起，白居易寫出不少名篇。
元和二年 (807)冬天，他被調到長安，又經過一次考試，當了翰林學士。元和三年任左拾遺，他除了寫一般的啓奏外，更有意識地以詩歌來表達自己的政治主張。在這些詩裏，他尖鋭地揭露了貴族官僚的巧取豪奪，以及他們的窮奢極侈荒淫無恥的生活。
白居易的詩歌在當時就發生相當大的影響，使達官顯貴們大為不滿。不久，便遭受一連串的排斥和打擊。
元和十年(815) ，被貶為江州司馬，這件事是白居易的政治生活和文學生活的轉折點。從此以後，他雖然並沒有從根本上放棄改革政治的主張，但是，再也沒有青年時代那種鋭氣了。
長慶二年(822)，出任杭州刺史，這是詩人多年的夙願，所以他非常高興。他得到任命以後，急忙整頓行裝，十月初便到達目的地。到杭州後，本着“勤恤人庶，下蘇凋痴”的精神，事無鉅細，他都親自動手。
當時杭州人民最大的困難就是飲水問題。李泌在杭州時，曾開鑿六口井，白居易“復浚李泌六井，民賴其汲＂。
白居易又組織力量增設湖堤，加高數尺，以蓄水灌田，從此瀕湖十萬多畝土地解除了旱滂的威脅，使杭州人民的生活得到一定程度的改善。
白居易在杭州三年，於長慶四年轉任蘇州刺史。在蘇州兩年多，後又擔任刑部侍郎、河南尹。會昌六年 (846)八月卒，終年75歲。
白居易的晚年生活陷於“兼濟天下”和“獨善其身”的矛盾之中。這種矛盾是從貶謫江州開始的，當時他察覺通過皇帝實現“兼濟天下”之志是不可能的。良心促使他對人民的苦難又不能熟視無睹，所以只能在個人職權範圍內替人民做點好事。
詩人在忠州、杭州、蘇州任職期間，程度不同地為人民解除了一些痛苦。從蘇州“病免郡事”以後，他發現牛李黨爭日益激烈，看出政治改革更難了，便決定走“獨善其身”的道路。
在當時惡劣的環境裏，他不向權貴低頭，不為黨爭所累，保持了人間的正義和自身的高潔，這種精神是高尚的。
元和二年(806)，白居易寫出幾首名篇，其中有《觀刈麥》 和《宿紫閣北村》二首。他在《觀刈麥》一詩中寫道：
田家少閒月，五月人倍忙。
夜來南風起，小麥覆隴黃。
婦姑荷簞食，童稚攜壺漿，
相隨餉田去，丁壯在南岡。
足蒸暑土氣，背灼炎天光，
力盡不知熱，但惜夏日長。
復有貧婦人，抱子在其旁，
右手秉遺穗，左臂懸敝筐。
聽其相顧言，聞者為悲傷。
家田輸税盡，拾此充飢腸。
今我何功德，曾不事農桑。
吏祿三百石，歲晏有餘糧。
念此私自愧，盡日不能忘。
這首詩反映農民在炎夏從事繁重體力勞動的情景。看！一個勞動着的農民，頂着烈日，在拼命地幹着。他忘記了疲勞，忘記了炎熱，只知道珍惜夏日白天時間長！在他旁邊有一個貧婦人，她一手抱着孩子，一手提着破筐，艱難地拾地上丟掉的麥穗。因為她家裏剩下的麥子，已經拿去交税，現在為了活命，只能靠拾一點麥穗度日。
詩的最後一段，詩人把農民的飢餓生活和自己的優裕生活作了對比而感到不安，並譴責自己。正因為這樣，所以詩人的思想感情和人民羣眾的距離縮短了。從而使詩人的創作，逐漸走向新天地。
在元和三年以後的幾年裏，詩人白居易寫了《秦中吟》和《新樂府》，充滿了戰鬥激情，現在列舉幾篇有代表性的作品介紹一下。
在《賣炭翁》裏，生動地反映了一個手工業者的悲慘遭遇，詩人寫道：
賣炭翁，伐薪燒炭南山中。
滿面塵灰煙火色，兩鬢蒼蒼十指黑。
賣炭得錢何所營？身上衣裳口中食。
可憐身上衣正單，心憂炭賤願天寒。
夜來城外一尺雪，曉駕炭車輾冰轍。
牛困人飢日已高，市南門外泥中歇。
翩翩兩騎來是誰？黃衣使者白衫兒。
手把文書口稱敕，回車叱牛牽向北。
一車炭，千餘斤，宮使驅將惜不得。
半匹紅紗一丈綾，系向牛頭充炭直。
唐朝後期的宮市，實際是以給皇帝購買生活必需品為名，公開掠奪長安工商業者的財物。白居易藉着這樣一個具有代表性的故事，大膽地揭露了這種強盜制度。詩人首先用“滿面塵灰煙火色，兩鬢蒼蒼十指黑＂，形象地描寫了一個賣炭老人的外貌，然後指出 “賣炭得錢何所營？身上衣裳口中食。”老人就靠這一車炭維持生活。
這可憐的老人，“身上衣裳單”，又加上“夜來城外一尺雪”，因此他是不會不希望天氣能暖和一些的。但是，他為生活所迫，卻“心憂炭賤願天寒”，希望天再冷一些，希望炭價再高一點。這個反映賣炭翁內心矛盾的細節刻畫，更加突出地寫出了那時勞動人民的悲苦，深刻揭露那個社會的罪惡本質。叫人憤怒的還不止於此， 這車炭卻被宦官及其隨從白白地搶走了，換來的只是不值多少錢的“半匹紅紗一丈綾”，這是多麼殘酷的暴行呵！
詩人在這裏無情地揭露了人民和統治集團尖鋭的矛盾，白居易的愛憎感情，表示得多麼鮮明！從這裏可以看出，他的思想感情和人民羣眾越來越近了。
白居易的作品，不僅通過個別歷史現象揭露封建統治者的荒淫無恥生活，而且還能抓住當時社會的主要矛盾，從根本上戳穿唐朝後期阻礙歷史發展的主要癥結，進行控訴和批判。他在《重賦》 一詩中寫道：
厚地植桑麻，所要濟生民。
生民理布帛，所求活一身。
身外充徵賦，上以奉君親。
國家定兩税，本意在憂人。
厥初防其淫，明敕內外臣：
税外加一物，皆以枉法論。
奈何歲月久，貪吏得因循。
浚我以求寵，斂索無冬春。
織絹未成匹，繰絲未盈斤。
里胥迫我納，不許暫逡巡。
歲暮天地閉，陰風生破村。
夜深煙火盡，霰雪白紛紛。
幼者形不蔽，老者體無温。
悲端與寒氣，併入鼻中辛。
昨日輸殘税，因窺官庫門：
繒帛如山積，絲絮似雲屯。
號為羨餘物，隨月獻至尊。
奪我身上暖，買爾眼前恩。
進入瓊林庫，歲久化為塵！
白居易的詩不僅有很高的思想性，而且有很高的藝術性。他掌握了現實主義的創作方法，描寫了無數典型形象。
白居易的現實主義創作是自覺的，具有鮮明的目的性，他力求高度地概括紛繁複雜的社會現象，選取最典型的事件人物，運用一系列方法來創造多種典型形象，全面地反映社會本質。
另一方面，詩人善於利用細節刻劃，用對比抒情和敍事相結合等一系列藝術手法來塑造典型形象，使之鮮明突出。他無論寫一個人物和一件事，都能感動讀者，痛苦的令人流淚，憤怒的令人髮指。讀了白居易的詩，使我們感受到文學作品的藝術魅力。
從白居易的全部作品看來，他的語言通俗易懂，明白流暢，但同時又是經過千錘百煉，作了大量的藝術加工。
正因為白居易詩有很高的思想性和藝術性，所以他的詩歌對當時和後世，都產生了巨大影響。白居易的詩在唐朝就被廣大羣眾所喜愛。上至王公貴族，下至市民百姓，雅俗共賞，至於樂工歌伎，則更相兢習，所以元稹感慨地説：“自篇章以來，未有流傳如是之廣者\" 。特別是他的《長恨歌》和《琵琶行》，更是被很多人傳誦。
一個詩人的作品能這樣密切地和人民的生活聯繫一起，是古典文學中所沒有的事。
白居易的諷喻詩，對後代的影響最深遠，唐後期的張籍、王建、元稹、李紳等，圍繞白居易形成一個以新樂府為中心的現實主義詩歌高潮。到了晚唐，皮日休等現實主義詩人，就是受白居易的理論和創作的深刻影響，寫出了具有強烈戰鬥性的詩篇，給詩歌發展開闢了新途徑。
唐朝新樂府的精神和藝術風格，被歷代進步作家廣泛地學習模仿，用以指責當代的政治弊病，反映人民疾苦，並且和單純追求辭藻格律的形式主義藝術流弊進行尖鋭的鬥爭。宋朝的王禹偁、陸游等人的現實主義作品，都受其影響。王禹偁自己説：“本與樂天為後進＂。除了著名作家以外，歷代學習白居易的人還有很多。
白居易詩在國外也廣泛流傳。李商隱説：“姓名過海流入雞林、日南有文字國。”日本、新羅諸國也家有傳寫。日本的嵯峨天皇曾經抄寫許多白居易詩，藏之秘府，暗自吟誦。可見當時白居易詩已經獲得很高的國際聲譽。不少外國讀者通過白居易的詩，和中國人民結成了文字因緣，促進了中外友好關係的發展。
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