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VR/AR熱潮又回來了。
據《IDC全球增強與虛擬支出指南》統計，去年 VR/AR市場全球規模在120.7億美元，同比增長43.8%。
今年3月，全球XR行業共完成19筆融資併購，國內6筆，國外13筆，總額約為3億5206萬美元。與2月相比，3月融資總額呈井噴趨勢，增長了兩倍多。
國內一眾佈局VR的公司也頻頻獲得融資，比如愛奇藝VR完成數億元人民幣B輪融資；歡創科技完成8000萬元人民幣B輪融資；玩美移動完成5000萬美元C輪融資等。
沉寂數年，再次迴歸，或許是因為VR/AR將成為下一代互聯網“元宇宙”的技術載體。
元宇宙掀起資本熱潮最近，有一個概念火遍全球資本圈——Metaverse，中文名叫元宇宙。
3月10日，美國一家以元宇宙為理念的沙盒遊戲平台Roblox上市後，市值超過400億美金，轟動整個資本界。因為僅在一年前，它的估值才不過40億美元，足足翻了十倍，像這樣“威猛”的獨角獸已經不多見了。
Roblox前腳剛上市，國內沙盒平台研發商 MetaApp也宣佈完成C 輪融資，數額達到 1 億美元，有人將其稱為“國內元宇宙行業的最大單筆融資”。
緊接着，4月13日美國遊戲開發公司Epic宣佈獲得10億美金融資，估值達到287億美元，比去年八月173億美元的估值上漲了65.9%。Epic方面表示，籌得的資金主要用於開發元宇宙業務。
另外，國內外還有大量的公司蜂擁湧入元宇宙賽道。比如，前不久，語音社交平台soul，強調自己的定位是社交元宇宙；4月12日，英偉達CEO黃仁勳宣佈將佈局元宇宙業務。
當元宇宙在資本圈和創業圈開始攪起聲浪時，一個直擊靈魂的拷問是，它究竟是什麼？恐怕跟比特幣橫空出世時一樣，許多人腦袋都浮着大大的問號。
簡單説，“元宇宙”其實出自一本1992年出版的美國科幻小説《Snow Crash》，中文名叫《雪崩》。裏邊講到，“元宇宙”是一個與現實生活平行的世界。
利用增強現實（AR）， 虛擬現實（VR） 和互聯網（Internet）等技術後，現實世界可以一一投射到元宇宙。你也能夠變身數字化，從而在那裏擁有一個網絡分身。
在元宇宙裏，人們可以做現實中能做或者不能做的事。比如，你可以在那裏吃喝玩樂、工作結婚，跟現實中沒啥兩樣。
同時，你又能找到現實中沒有的體驗——如果你是一個失去雙臂的人，可以在那裏體驗打籃球；你還可以創造出一個在現實中已經死去的人，讓TA在元宇宙裏永久地“活”下去。
元宇宙與現實世界並不是完全割裂的，而是互通的。比如説，你在虛擬世界裏賺到的錢、申請的專利，都可以轉到現實使用。
看到這裏，許多人恐怕已經想到了斯皮爾伯格導演的那部電影《頭號玩家》。其中，男主戴上VR設備後，瞬間進入另一個虛擬世界——綠洲。
綠洲有些像我們所説的元宇宙，在那裏男主變身帥氣的賽車王、認識了新朋友，與反派鬥智鬥勇後贏得獎金。摘掉VR設備後，他又回到了現實變成普通青年，還與綠洲裏認識的朋友“面基”，多少有些“網友見面”的意味。只是，綠洲裏的沉浸感體驗比現在的網絡更強。
關於元宇宙，Roblox CEO Baszucki下了一個定義，其至少要滿足8個關鍵特徵：
身份、朋友、沉浸感、低延遲、多元化、隨地、經濟系統和文明。其中，文明是最終發展方向。
這一次，Roblox之所以備受資本關注，主要還是因為許多人認為它具備了元宇宙的部分特徵——身份、朋友、經濟系統。
比如，它是一個UGC（用户生成內容）沙盒遊戲平台，但與一般沙盒遊戲不同的是，它主要提供開發遊戲的平台和工具，讓玩家自己製作遊戲，並且能獲得分成。玩家生產出的源源不斷的新遊戲，又能來吸引新用户，像滾雪球一樣往後循環和累積。
也就是説，Roblox本身不創作遊戲，全靠玩家影響整個遊戲生態，沒有人知道它會長成什麼模樣。這樣下來，它就會形成一個簡單的經濟系統。
另外，去年12 月 14 日，Roblox還收購了數字虛擬形象初創企Loom.ai，試圖通過人臉識別技術將玩家轉換成虛擬形象，這樣能帶來更強身份感，從而幫助玩家形成更好的朋友關係。事實上，其數字分身、虛擬場域特色和交易模式從 2004 年開始就在搭建了。
另一家同樣受到資本熱捧的遊戲公司Epic，其首席執行官Tim Sweeney表示這次融資後加快打造遊戲《堡壘之夜》、《火箭聯盟》、《糖豆人》中的社交體驗。
去年4月，美國饒舌歌手Travis Scott在沙盒遊戲《堡壘之夜》中，舉辦了一場線上虛擬演唱會，有超過1200萬名玩家參加，創造遊戲史上音樂現場最高同時在線觀看人數記錄。
這場演唱會總共只持續了10分鐘，但其中逼真的人物建模、驚豔的遊戲場景特效，帶給玩家的沉浸感都是前所未有的。有人説，除了在陸地上演唱，Travis還把玩家帶到深海、太空中，視覺奇觀充斥整個屏幕，比在現場觀看演唱會還要過癮。
某種程度上，可以説Roblox、《堡壘之夜》具備了元宇宙的部分特徵。
但嚴格意義上説，它們並不是完整的元宇宙。
要真正造出一個元宇宙，關鍵是要有能自我學習的虛擬人。
元宇宙中的虛擬人前面有説到，元宇宙應該具備8個特點，文明是其最終的發展方向。
眾所周知，文明的誕生是一個演進過程。因此要想讓元宇宙發展出文明，必須有虛擬人的存在——它們不同於現實世界的人，而是數字世界裏土生土長的原住民，具備自我學習的能力，能夠綿延不斷地生存和發展。
有人可能會聯想到CS、吃雞遊戲裏的NPC（非玩家角色），也就是不受真人玩家控制的角色。它某種程度上也是一種虛擬人，能夠跟真實玩家互動。但從最根本上來看，它仍是人工設計好的產物，並沒有自我學習的功能。
今年1 月 21 日，Fable Studio 的 CEO Edward Saatchi發表了關於元宇宙和虛擬人的看法。他認為虛擬人的最終目標，是達到像《她》或《銀翼殺手2049》中虛擬人的複雜性和自我意識。
2013年，有一部名為《她》的美國科幻電影上映。這部電影講了一個未來人與虛擬人相愛的故事，引起熱議。
主人公西奧多是一位信件撰寫人，在結束一段婚姻後一直沒走出來。一次偶然機會，他遇見了AI系統OS1。OS1的化身薩曼莎聲音很温柔，而且體貼又幽默。結果，西奧多與薩曼莎很快陷入愛河，來了一段“人機戀”。
電影《她》
在《銀翼殺手2049》，男主角K的女友Joi，是華萊士公司製作的虛擬人，只能從家裏的投影裝置中透射出來。她長相甜美，很貼心地照顧K，給他鼓勵和支持。
電影《銀翼殺手2049》
雖然是電影裏的AI產物，但薩曼莎、Joi比有的人類還要有血有肉，完全具備複雜性和自我意識。
事實上，這些電影中關於元宇宙裏的虛擬人的幻想，在現實裏已經開始發生。
比如，在Instagram上擁有幾百萬粉絲的虛擬偶像 Lil Miquela，是由洛杉磯一家專注於AI的初創公司Brud開發的。很多人以為她是現實中存在的人，因為Miquela的形象是完全寫實的：
開發團隊為她打造了一整套現實世界中應該有的真人形象，比如她是一名住在洛杉磯的 20 歲巴西西班牙混血女孩，同時還是模特和歌手。她擁“自我意識”，支持黑人維權，並曾公開表達對川普的厭惡，還和真人談了一場戀愛。
在接受記者採訪時，Brud直接讓Miquela以活生生的受訪者的角色出現，而不是一個機械式的產品。
虛擬偶像Miquela
這樣的虛擬網紅還有很多，比如由日本3D 影像公司 ModelingCafeImma設計出來的Imma等等。
在這些逼真的、能“自我思考”的虛擬人背後，是AI、XR等技術在不斷成熟、爆發。
比如，英偉達最近推出了Maxine（一種AI視頻會議平台），這個平台能分析一個人的臉部，然後通過算法進行動畫處理形成數字模型。這個模型可以實現動態效果，例如模擬的眼神交流和實時語音翻譯。
當AI、XR技術愈發成熟後，虛擬人的形象會隨之愈發具有沉浸感和自我意識。而現實世界的人們，也會更容易將自己的個人信息“數字化”，真正意義上進入元宇宙的虛擬世界。
在那裏，我們現實中的人與虛擬人沒有太大區別，因為呈現出來的都是數字化形象，交流也都是通過文本和語音等方式。
最大的不同是，現實人相比虛擬人會具備更高維度的邏輯思考能力，但它也終將會在AI技術的成熟下不斷縮小。
當現實人與虛擬人共同在元宇宙互動、交流時，文明的苗子就被種下，元宇宙也就會朝着更高階的維度發展。
兩大社交巨頭的元宇宙佈局想象一下，如果堪稱變革性的元宇宙真的逐漸成形，誰會首先感到不安？
自然是在線社交平台。
因為元宇宙讓更多新的社交新形式成為可能，比如進入虛擬世界發現新朋友，舊有的社交形式必然會受到衝擊，甚至淘汰。
所以，我們能看到，國內外對“元宇宙”概念佈局最強的，正是兩家以社交為基石的公司——Facebook和騰訊。
據説，《雪崩》是 Facebook 管理層的必讀書，其CEO 扎克伯格更是對虛擬現實異常狂熱。
2014年，Facebook以二十億美元高價收購了虛擬現實公司 Oculus。作為一個社交平台，Facebook本身與虛擬領域的交集不深，但在Facebook看來，Oculus的虛擬技術開闢了全新的體驗和可能性，在遊戲、生活、教育、醫療等多領域擁有廣闊的想象空間，甚至能改變整個世界。
收購Oculus五年後，在2019年的OC6大會上，Facebook發佈了VR社交平台《Facebook Horizon》，並於去年正式推出，這被外界認為是其向元宇宙邁出的重要一步。
從一些方面來看，Horizon頗有幾分元宇宙的影子。比如在Horizon中，用户可以創建角色，和朋友聚會、娛樂，每個人都有能力構建建造自己的活動。
在Facebook看來，Horizon提供給玩家沉浸式的VR世界和在線社交服務功能，能改變目前在線社交中僅能通過文字、圖片、語音互動的侷限性，還能改變過去VR應用的“孤獨感”，也就是單人單機的尷尬場面。
目前 ，Facebook 全公司五分之一的人力都投入在了 AR/VR 業務上。可以説，它是決心為未來下注。
另一家典型社交公司騰訊，也已經在元宇宙的概念上深度佈局，方式主要是投資。
最近融資引起外界注意的Roblox和Epic，背後其實都有騰訊的影子。
2012年，騰訊花費3.3億美元購入Epic 40%的股份。目前，這部分股份的估值約為115億美元，增長近35倍。而且，Epic Games已屬騰訊集團的聯營公司，且騰訊有權在Epic Games董事會提名董事。另外，在去年2月Roblox 1.5億美元的G輪融資中，騰訊也位列投資方名單中。
事實上，騰訊眼中的下一代互聯網，同樣跟“元宇宙”息息相關。
去年12月，騰訊掌舵人馬化騰表示，移動互聯網時代已經過去，下一波升級是全真互聯網。
全真互聯網並沒有一個準確的含義，按照馬化騰的説法：“虛擬世界和真實世界的大門已經打開，無論是從虛到實，還是由實入虛，都在致力於幫助用户實現更真實的體驗。”
顯然，全真互聯網與“元宇宙”有着異曲同工之妙。
值得一提的是，前不久騰訊集團副總裁、AI LAB院長姚星離職創業，創立元象唯思。這家公司以VR業務為導向，同時也帶有全真互聯網標籤。
可以説，Facebook、騰訊都已經感觸到元宇宙的腳步聲，都在提前佈局。
眼下，縱觀最近整個國內外資本圈，與元宇宙相關的VR/AR融資和支出密集發生，且勢頭越來越猛。
雖説，各家科技企業在弄的元宇宙，還不是最純正的，也還無法做到如電影《頭號玩家》、《她》中那樣的真實體驗，但虛擬現實的浪潮必然是不可阻擋的。
當現實足夠嚴苛、孤獨成都市人常態時，誰不想在那個心中的元宇宙裏，放飛自我呢。