明憲宗朱見深畫像
1469年的一天，明憲宗突發奇想，決定去視察自己的小金庫。掌握金庫鑰匙的宮女紀氏，一見皇上親自到來，急忙行禮迎接。
誰知，紀氏行完禮抬頭的瞬間，映在明憲宗眼中一個絕美的面龐。明憲宗心中大動，他一把拉起紀姑娘，轉身就臨幸起來，再不關心金庫好壞。
春宵一度後，明憲宗心滿意足地走了。然而他不知道的是，留在金庫的紀氏，即將讓大明王朝迎來巨大的改變。
01大愛無疆
意外被明憲宗看中的紀氏，本是廣西一個土司的女兒。當年明憲宗派兵遠征廣西，殺了紀氏全家，年幼的紀氏也被沒入宮中，成為一名低級宮女。
所幸皇后周氏同情紀姑娘的遭遇，破格安排紀姑娘管理皇上的私房錢。紀氏本打算就這麼終老在宮中，豈料明憲宗的突然臨幸，打亂了紀氏的全部計劃。
周皇后劇照
春宵一度後，紀氏很快就發現自己懷孕了。更糟糕的是，明憲宗似乎早已忘了曾經讓他動心的紀氏，再也沒有來找過這個可憐的小宮女。
彼時明廷後宮裏，萬貴妃一家獨大，寵冠六宮。或許是為了保全自己的榮寵地位，不能生育的寵妃萬貴妃從不容後宮裏任何人懷孕，以致明憲宗年紀一大把了，卻一直沒有孩子。
從小生活在宮中的紀氏，自然見識過萬貴妃的狠辣手段。她深知懷孕的消息一旦走漏，必將母子俱死，於是紀氏每日小心再小心，絲毫不敢露出半分孕態。
然而，隨着孩子的月份越來越大，紀氏的肚子還是日益隆起。萬貴妃聽説後，馬上派了個宮女前去將紀氏滅口。
宮女到達的時候，紀氏滿臉驚恐，雙手下意識護住了肚子。誰料，這名宮女僅僅看了紀氏一眼，轉身便走了。
萬貴妃劇照
宮女回到了萬貴妃那裏，告訴萬貴妃説：“奴婢仔細檢查過了，那名宮女只是肚子裏生了腫瘤，並沒有懷孕”。
萬貴妃聽説，立刻放下了一大半的心。但為了以防萬一，萬貴妃還是將紀宮女打入了冷宮。
冷宮地處偏僻，常年無人，反倒成了紀氏懷孕最好的掩護色。幾個月後，紀氏在冷宮裏，生下一個男孩，就是朱祐樘。
萬貴妃聽説紀氏生下孩子，立刻又派門監張敏前去滅口。或許是心裏早有準備，紀氏看見張敏後，只是慈愛地深深吻了一下懷中的小皇子，便對張敏説：“做你該做的事吧”。
一瞬間，整個冷宮陷入死一般沉寂，過了好半晌，才聽張敏堅定的説：“把孩子給我吧，我能救他。”
紀氏一聽，大喜過望。她明白，小皇子的命，算是保住一大半了。
紀氏劇照
張敏帶走小皇子後，將孩子藏在後宮一座偏僻的小院裏。無數默默無名的宮女和太監，頗有默契地輪流餵養小皇子，就連被萬貴妃排擠廢掉的吳皇后，也悄悄給小皇子送來衣食。
所有的人都心照不宣的保守着這個秘密。哪怕餵養小皇子的大軍中，大多數是下層宮女太監，俸祿微薄，依然沒有任何人去萬貴妃面前出賣小皇子領賞。
就這樣，小皇子吃百家飯、穿百家衣一直長到了六歲。這一年，憲宗皇帝突然在一天早上，看着鏡中自己的白髮，感慨了句：“朕已經老了，可惜膝下一直沒有孩子”。
説者無心，聽者有意。在一旁侍奉的張敏腦海中飛速閃過一個念頭：要不要將小皇子的事，告訴皇上呢？
張敏深知，説出小皇子的下落，自己必死無疑，但他僅僅是個門監，無力保護小皇子一生一世。
思來想去，對小皇子的愛戰勝了死亡帶來的恐懼。張敏突然跪在地上，對憲宗説：“皇上，您已經有兒子了，今年小皇子都六歲了”。
憲宗一聽，喜不自勝。他馬上派人去那間偏僻小院，將小皇子接來身旁。隨後，憲宗立刻召集羣臣，宣佈將小皇子立為太子，並封紀氏為淑妃。
02弘治中興
小皇子在大明王朝正式亮相一個月後，他的生母紀氏突然暴斃身亡，死因不明。消息傳來，門監張敏苦笑着搖了搖頭，便吞金自盡了。
成化二十三年，憲宗皇帝也龍馭上賓。小皇子就此接過大明的江山，於次年改年號弘治，史稱明孝宗。
孝宗皇帝曾經被那麼多善良呵護過，自然心中充滿大愛。上任之後，孝宗皇帝廣開言路，重用賢良。他將朝中四品以上官員的名單，全部貼在文華殿的牆上，沒事就對着牆背誦，以便儘快熟悉百官。
朱祐樘畫像
稍稍熟悉朝臣與政務後，孝宗皇帝便開始大膽的撥亂反正。他廢除了《大明律》中許多苛刻的刑罰，又一改老朱家喜歡梃杖大臣的習慣，將身邊諸多臣僚視為家人，温柔相待。有時遇到朝臣加班晚了，孝宗皇帝還會專門派人一路點着燈，將朝臣們送回家中。
不過，若是發現朝臣裏出了奸佞小人，孝宗皇帝處理起來也毫不手軟。比如憲宗時代靠攀上萬貴妃宗親上位的內閣首輔萬安，平素裏官聲極差能力欠奉，卻偏偏擅長配置春藥，因此得了憲宗皇帝的賞識。
到了孝宗當政時，萬安還想故技重施。但孝宗深受憲宗時代宮鬥之苦，登基之後就散盡三宮六院，只娶皇后一人，過起了尋常百姓家的生活。
如此一來，萬安的“拿手本事”頓時失去了用武之地，而孝宗皇帝看中的處理政務的能力，萬安又實在拿不出手，結果沒過多久孝宗就發現萬安德不配位，立刻一紙解僱通知書，打發萬安捲鋪蓋走人了。
朱祐樘劇照
不僅如此，當年憲宗養在宮裏的大批僧道，孝宗皇帝也毫不留情的全部驅逐，一下子趕走了一千多號濫竽充數的傢伙，以致在史冊上留下了“先朝妖佞之臣，放斥殆盡”的評價。
趕走了朝中小人的同時，孝宗皇帝也不忘選拔能臣。在他的啓用下，謝朝宣、陳金、沐昆等一大批賢良成為朝廷中堅力量，弄得後世史學界一直流傳着“弘治朝中多君子”的傳説。
但對於孝宗皇帝來説，光有賢臣是遠遠不夠的。打鐵還需自身硬，想要治理好天下，先要修身齊家。於是，孝宗很快下旨，宮中一切用度從簡。憲宗時代宮中最流行的松江府所造大紅細布裁製的衣服，孝宗一上位分分鐘叫停，只因這種工藝太過複雜精細，織就的布比錦緞更為華貴。
然而，對自己十分小氣的孝宗，對百姓卻非常大方。他多次下詔減免一些地方的夏税和秋税，遇到災年時，但凡地方官員請求免賦的奏章，孝宗有求必應，免完賦税還要贈送貧農麥種和牛種。
或許，當年吃百家飯長大的孝宗皇帝，心底一直存在一份温暖，而寬容對待天下子民，便是他報答良善的一種方式。
朱祐樘劇照
在孝宗皇帝一系列的舉措下，明朝百姓安樂，國家財政收入節節攀升，呈現出一片難得的中興之景，就連萬曆年間的首輔大臣朱國楨提起這一時期，也忍不住稱讚道：“三代以下，稱賢主者，漢文帝、宋仁宗與我明之孝宗皇帝。”
可惜，幼年時貧寒孤苦的生活到底影響了孝宗皇帝的健康，明朝蒸蒸日上之際，孝宗皇帝卻轟然倒下。臨終前，孝宗皇帝叫來太子，費力地留給太子最後一句遺言：任用賢良！
太子哭着使勁點頭，整座皇宮似乎籠罩在太子的哭聲裏，偶爾夾雜着幾聲或悠長或沉悶的喪鐘。