著名的明孝陵，位於古都南京玄武區紫金山南麓獨龍阜玩珠峯下。它東毗中山陵，南臨梅花山，佔地面積達170餘萬平方米，是明太祖朱元璋與其皇后馬氏的合葬陵寢。
因為馬皇后死後諡號“孝慈高皇后”，又奉行孝治天下，故名“孝陵”。
這座規模宏大的陵寢，始建於洪武十四年（1381年），當時，朱元璋下旨命中軍都督府僉事李新全權主持營建。
開工第二年，即洪武十五年（1382年）農曆八月，51歲馬皇后病逝，9月葬入正在興建中的此陵，從此定名為“孝陵”。
浩大的工程先後調用軍工10萬餘眾，歷時達25年，直至明永樂三年（1405年）才完工。
1398年，朱元璋駕崩也安葬於此，到明永樂十一年（1413年），永樂皇帝建成“大明孝陵神功聖德碑”為止，總計歷經32年之久。
明孝陵建成時，陵寢圍牆周長2.25公里，陵園內享殿巍峨，樓閣壯麗，南朝七十所寺院有一半被圍入禁苑之中。
孝陵總體佈局分兩部分：一為導引建築的神道，二為陵寢主體建築。
朱元璋與馬皇后合葬的地宮俗稱“寶城”，是一個直徑約400米的圓形高土丘，它的四周有條石砌成的牆壁。
寶城厚實堅固，依山勢高低起伏，下砌條石，上用明磚壘築，厚約一米。
在靠南邊一側石壁上，有民國時期刻下的“此山明太祖之墓”七個大字。
1998年至1999年，南京市文物局等有關部門採用先進的精密磁測，證實朱元璋墓的地宮的確就在這下面，埋葬深厚，保存完好。
明孝陵所處環境，山環水繞，周邊峯巒起伏，人文與自然景觀渾然一體。
陵園格局嚴謹。自下馬坊至寶城，多樣建築縱深2.62公里。
當時從朝陽門（今中山門）至孝陵衞、再到陵墓西北，所築的皇牆有45華里長，護陵駐軍5000多人。那時候陵園內亭閣相接，享殿中煙霧繚繞，松濤林海，養長生鹿千頭。鹿鳴其間，莊嚴肅穆。
明孝陵神道的最大特點，在於建築與地形地勢完美結合，區別於歷代帝陵神道都呈直線形的模式，而是完全依地形山勢走向，形成蜿蜒曲折的佈局。
在每一段落的節點處，安放石像生控制空間，毫無間斷之感。
石像生下，鋪墊有完整的六朝磚，使其延綿600年來都沒有下沉。
神道由東向西北延伸，兩旁依次排列着獅子、獬豸、駱駝、大象、麒麟、馬6種各含寓意石獸，每種兩跪兩立，表現為夾道迎侍狀態。
這裏面的石像生共設置了文臣3對、武將3對、站卧馬各1對、站坐麒麟各1對、站卧象各1對、站卧駱駝各1對、站坐猊各1對、站坐獅子各1對。另有望柱1對。
特別的是，所有石雕像均以整塊石料雕成。並未刻意追求形似，而是注重神似，其風格粗獷威武，氣度非凡。石雕對稱地排列800多米，使皇陵顯得格外威嚴莊重。
在這些石獸中，以象為最大，每尊重達80噸。
據説當時為了將這些石獸運抵孝陵，都是在冬季於路面上灑水結冰，再用粗大的竹、木作滾軸，一路上用人力推滾的辦法來完成的運輸。
帝陵通常的望柱，均置於神道的最前面，而明孝陵的望柱，則置於神道中間，這也是朱元璋的獨特之處。
石望柱之後是東西相對而立的翁仲，有武將、文臣，高各為3.18米，巨大的石人石獸，算得上是明代石刻的藝術珍品。
明孝陵的碑殿，原為陵寢享殿前的中門，即孝陵門，建有5個門洞，後毀於戰亂。現今的碑殿，是清朝時改建的，為一歇山頂，三開間紅牆小瓦建築，南北正中各開一門，亭內立有5塊碑刻。
正中有一塊大石碑，上刻“治隆唐宋”四字，為清康熙皇帝手書。碑高3.85米，寬1.42米。
“治隆唐宋”四字，是褒獎明太祖治國方略超過了唐太宗李世民和宋太祖趙匡胤。清朝康熙皇帝如此詔示天下，一方面表示了他對朱元璋的尊重和欽佩之意，另一方面也包含安撫漢民的良苦用心。
“治隆唐宋”是他1699年（康熙三十八年）第三次下江南謁明孝陵時所題，並由曹雪芹的祖父、當時的“江寧織造”郎中曹寅製作立碑。
康熙帝雖是藉此籠絡人心，緩和漢滿矛盾，加強自己的統治。但從中亦可看出康熙帝的雄才大略。
孝陵的下馬坊是一座二間柱的石牌坊，面闊4.94米、高7.85米，坊額上刻“諸司官員下馬”6個楷書字，告示進入明孝陵的官員必須下馬步行，以示對開國皇帝朱元璋的尊敬。
明孝陵落成後，每年年底，在位皇帝都要到此祭掃，皇族中有人犯了罪或嚴重錯誤，還會被罰到孝陵守陵悔過。
後期的明朝皇帝，一直以南京紫金山為明朝龍脈所在，對其甚為關注。嘉靖皇帝為此特意將紫金山改名為神烈山，崇禎皇帝還豎立了禁止在紫金山採伐、動土的禁約碑。
明孝陵作為中國明清兩代皇陵之首，被認為代表了明初建築和石刻藝術的最高成就，直接影響明清兩代五百餘年20多座帝王陵寢的形制，享有“明清皇家第一陵”的美譽
此後建於北京、湖北、遼寧、河北等地的明清皇家陵寢，幾乎均參照了明孝陵的規制和模式，大同小異。
儘管後期明王朝沒落滅亡，朝代更替，滿清入主中原。但明孝陵始終享有崇高的被尊崇地位。
清朝前期，在滿漢矛盾尖鋭衝突之下，清代統治者出於穩定局勢的需要，必須籠絡廣大漢民族歸順，因此對明陵實施了認真的保護政策。
清順治元年（1644年）五月，攝政王多爾袞特“遣大學士馮銓，祭故明太祖及諸帝”。
清朝順治二年五月初，豫親王多鐸平定江南，五月中旬進駐南京城，二十七日就急忙“謁明陵，命靈谷寺僧修理”。七月，又“遣內官正副二員，陵户四十名，守明陵”。
康熙二十三年（1684年），康熙帝首次次南巡到達南京，親往孝陵拜祭。君臣皆於門外下馬，康熙帝至前行三跪九叩頭大禮，還賞賜守陵內監及陵户人，下令督撫地方官嚴加巡察。
康乾年間，康熙帝南巡，六次遣官拜祭明孝陵，五次親往謁祭；乾隆帝六次南巡，更是次次至明孝陵“拈香奠酒”，行三跪九叩之大參禮，可謂優渥有加。
也因此贏得了時人“禮文隆渥，逾於常祀，是乃千古盛德之舉”的美譽。
清咸豐年間，太平天國戰火讓明孝陵地表建築毀於一旦，康熙手書御碑也被推倒斷裂。
但當年洪秀全率領太平天國佔領南京後，據説第一件事就是率領文武百官去祭拜明孝陵。
洪秀全更是邊哭邊跪聲稱自己是不孝子，説漢族不幸，被漢奸引狼入室，中華危在旦夕，奴役漢人200餘年，現在自己已經攻下了江南各省，不久之後就會北上討伐滿人，希望朱元璋能夠保佑自己成功等等···。
太平天國被剿滅後，時任兩江總督曾國藩曾奉詔祭明孝陵，着手修復陵園被毀建築。
當時，曾國藩派員勘估，維修所需白銀20萬兩，但朝廷財政拮据。最後只用了740兩銀子做了一些小維修，連康熙帝“治隆唐宋”御碑，也只是僅扶起粘合了事。
清朝覆滅，孫中山就任臨時大總統後，也親自率領臨時政府文武官員赴明孝陵謁陵，祭告明太祖朱元璋，讚頌他是推翻元蒙，復興漢族，建立明朝；自己則是推翻滿清，復興中華。
（圖為民國元年（1912年）2月15日，孫中山攜南京臨時政府官員謁祭明孝陵。圖前排左三為南京臨時政府南京衞戍總督徐紹楨，左四為陸軍總長黃興，左五為臨時大總統孫中山，左六為海軍總長黃鐘瑛，左七是教育總長蔡元培）
1936年，南京民國政府在通過祭拜明孝陵決定，當年4月5日清明節，國民政府主席楊森及蔣介石，馮玉祥等600多人祭拜了朱元璋。
在楊森的祭文中提到：“惟帝天授智勇，奄奠寰區，奮民族之威靈，復黃炎之疆域，以三十年櫛風沐雨，開二百載大業丕基，武定禍亂，文致太平，同符高見，遠超唐宋···”
新中國成立之初的1953年2月22日凌晨，毛澤東主席乘海軍“洛陽”號軍艦由武漢到達南京視察。
2月23日上午，毛主席在陳毅、譚震林、江渭清等人的陪同下，晉謁了中山陵，隨後又去了明孝陵。毛主席還登上明孝陵至高處，並與陪同人員一起合影留念。
2018年10月26日，繼1998年8月世界朱氏聯合會第一次在南京舉辦祭祀明孝陵典禮後，南京市政府，世界朱氏聯合會，南京市孝陵管委會，各省市朱元璋後裔代表及各省市朱氏宗親會的代表千餘人，再次會聚南京，舉行第二次孝陵祭奠活動並紀念明太祖朱元璋誕辰690週年。
早在1961年，明孝陵就被公佈為首批全國重點文物保護單位。它之所以保存完好，是其特殊的防盜措施、歷史機緣以及地理位置共同決定的。
1997年起，文物工作者利用精密磁測等高科技手段，對孝陵進行里長達六年的考古勘探和研究，結果證實，歷史上陵寢沒有一次被盜掘成功。
2003年7月，在第27屆世界遺產大會上，中國明孝陵作為“明清皇家陵寢”擴展項目被列入《世界遺產名錄》，其周邊的常遇春墓、仇成墓、吳良墓、吳楨墓及李文忠墓等5座功臣墓，也同時被劃入世界遺產保護範圍。
2006年12月，明孝陵被列為首批國家5A級旅遊景區。