羅馬的古代史大概是怎樣的?要回答這個問題，還要從地理條件説起。
地中海分支眾多，深入歐洲大陸，構成了大西洋最大的海灣。海面有時因星羅棋佈的島嶼或延伸的陸地而變窄，有時又向四面擴展而一望無垠。它將舊世界一分為三，同時又將它們連成一體。在古代，這個內海的沿岸棲息着不同民族。從民族誌學和語言學的角度來説，他們屬於不同的種族。但從歷史的角度而言，他們卻構成一個整體。這個歷史整體通常被稱為古代世界史。
這一名稱其實並不十分恰當。事實上，它是地中海諸民族的文明史，相繼展現了四大發展階段_居於南岸的科普特人或埃及人的歷史;佔據着東岸並延伸至亞洲內陸，遠及幼發拉底河和底格里斯河的阿拉米人或敍利亞人的歷史，以及孿生民族希臘人與意大利人的歷史，後兩者傳承了歐洲沿岸地區的文明。
不同民族的文明在其早期都與其他地區和歷史發展週期息息相關，但很快便進入了各自的發展軌道。其周遭各民族有些與他們是異族，有些與他們是同宗。如非洲的柏柏爾人和尼格羅人，亞洲的阿拉伯人、波斯人和印度人，歐洲的凱爾特人和日耳曼人。他們都曾與居住在地中海沿岸的民族有着複雜的聯繫，但在各自的發展上，互相之間均未造成決定性的影響。因此，若文化圈容許劃分，那麼這個用底比斯、迦太基、雅典和羅馬錶示文明頂峯的文化圈可以被視為一個整體。
這四個名稱所代表的四個民族，在各自的發展道路上形成了獨特的宏偉文明以後，相互間又建立了紛繁複雜的關係，並巧妙闡述和充分發展了人性的一切元素，最終使其文化圈得以形成。以前如波浪衝擊海灘一般衝擊地中海沿岸各國領土的新民族，如今從兩岸泛濫開來，切斷了南北兩岸的歷史，將文明中心從地中海轉移至大西洋。因此，古代史與近代史的劃分不僅僅是偶然事件，也並非只是為了便於編年。
所謂的近代史實際上是一個新文化圈的形成，它在幾個發展階段與地中海各國正在消亡或已經消亡的文明相聯繫，正如地中海文明與印度日耳曼族的原始文明相聯繫，但像之前的舊文明一樣，註定要轉入自己的軌跡。而且，它也註定要經歷種種盛衰榮枯，走過生長、成熟和衰老各個時期，展現其在宗教、政治與藝術方面創造的光彩，享受物質財富與精神財富所帶來的安適。或許有一天，它也會因達到目標而自鳴得意，從而導致創造力漸衰。但這一目標只是暫時的，文明所處的莊嚴體系有自己的發展軌跡，其進程可能會有終點。但人類卻不同，每當人類似乎達到目標時，舊任務就會在更廣的範圍內，以更深遠的意義重新出現。
我們如今的目標是要展示這出偉大歷史劇的最後一幕，敍述一個從北方大陸伸入地中海的中央半島的古代史。此半島由西阿爾卑斯山向南分出的山系--亞平寧山系所構成。亞平寧山位於地中海西部較寬闊的海灣和東部較狹窄的海灣之間，先是向東南延伸，然後在東部海灣附近的阿布魯齊山達到最高點，但甚少達到終年積雪線的高度。
亞平寧山脈從阿布魯齊山繼續向南延伸，起初高大雄偉，並無分支，接着下傾，形成丘陵村野。後來分為兩支，東南方向，為較平坦的高地，正南方向則為較陡峭的山丘，兩者均在結尾處形成狹窄的半島。在北方，阿爾卑斯山與亞平寧山之間的坦蕩平原一直延伸至阿布魯齊，在地理上它與南部的山地和丘陵不相連接，即使在歷史上也是到相當晚的時期才與之發生聯繫。
直到羅馬紀元七世紀，從錫尼加利亞到裏米尼的沿岸地區才被併入意大利，波河流域則到羅馬紀元第八世紀才歸其所有。意大利古代的北方邊界並非阿爾卑斯山，而是亞平寧山。亞平寧山的山勢十分平緩且佔地很廣，山谷和高原甚多，一些易於通過的隘口將它們連接起來，非常適於人類居住。附近的緩坡及東南西三面的沿岸地區更宜安家立業。東海岸為阿普利亞平原，阿布魯齊山將其北部與外界隔斷，放眼望去，只有加爾加努山脊孤獨地聳立着。這片平原平坦舒展，但海岸與河流都不甚發達。
南岸有一片廣闊的低地延伸於亞平寧山脈尾部的兩個半島之間，那裏港口雖少，但水量充足且土壤肥沃，與內陸的丘陵曠野相接。西岸則幅員遼闊，有大河貫穿其間，尤其以台伯河為其主流。由於洪水及往日眾多火山的作用，該地形成了各式各樣的山谷、港口和島嶼。
在坎帕尼亞南部，山前的丘陵地逐漸消失，蒂勒尼安海幾乎與山脈相接。而且，正如伯羅奔尼撒屬於希臘，西西里島則屬於意大利。西西里島是地中海面積最大、風景最美的島嶼，腹地為山嶽和部分荒地。
島嶼的四周，尤其是東、南兩面，則為寬闊而美麗的海岸，主要由火山作用而成。從地理的角度來看，西西里的羣山是亞平寧山的餘脈，幾乎未被狹窄的海峽所隔斷。從歷史的角度來看，西西里自古就是意大利的一部分，正如伯羅奔尼撒是希臘的一部分一樣。此地不僅是相同民族的必爭之地，而且是相似的高尚文明的發源地。
意大利半島山丘平緩，氣候温和，空氣新鮮，這些與希臘半島相似，在山谷和平原這類地貌中大抵也是如此。然而其海岸的發展卻不及希臘。意大利尤其缺乏島嶼眾多的海洋，希臘人正是由於擁有這種海洋而成為了航海民族。但意大利也有優於其鄰國的地方，它擁有廣闊的沖積平原和肥沃多野草的山坡，宜於農業和畜牧。
意大利和希臘一樣是塊寶地，能激發人類的積極性，並予以回報。對於壯志滿懷的人，它會為其遠行鋪路，而對於安於寧靜的人，它也能提供穩定的謀生途徑。但是，希臘半島傾向東方，意大利半島則傾向西方。伊庇魯斯和阿卡納尼亞沿岸地區在希臘僅居次要地位，阿普利亞和梅薩皮亞沿岸地區在意大利也是如此。
希臘的歷史發展主區阿提卡和馬其頓都面向東方，而意大利的伊特魯里亞、拉丁姆和坎帕尼亞則面向西方。因此，這兩個半島雖然是非常親近的鄰邦，形同姐妹，但似乎是相背而立。
儘管用肉眼就能從奧特朗托望見阿克羅科勞尼山，然而意大利和希臘最初發生密切接觸，卻並非經由亞得里亞海這條捷徑，而是藉助其他途徑。自古以來，各民族所佔的地理位置通常預示了其肩負的使命，意大利和希臘也不例外。這兩個孕育了古代世界文明的偉大民族，其光輝和種子則一個投向東方，一個投向西方。
雖然從正式的國家法看來，羅馬的公民先是獲得了意大利的主權，然後征服世界。但從較高的歷史意義看來，這一觀點並不成立。所謂的羅馬人征服意大利，實則是把意大利的所有民族統一成一個國家。羅馬人毫無疑問是這些民族中最強大的一支，但終究只是其中一支而已。
意大利的歷史分為兩個主要部分:一部分是內部史，從最早期一直到意大利人在拉丁民族的領導下歸於統一;另一部分是意大利統治世界的歷史。
意大利民族如何定居於這個半島;其民族與政治受到何種威脅，開化較早的異族，即希臘人和埃特魯斯坎人，如何爭奪他們的部分領土;意大利人如何反擊這些異族，並予以消滅或征服;最後，意大利的兩大民族，即拉丁族和薩莫奈人，如何為爭奪這個半島的霸權而展開鬥爭，以及公元前四世紀(羅馬紀元五世紀)末，拉丁族如何獲得勝利。羅馬領土迅速擴張到意大利的天然界線，後來又越過了這條界線，羅馬帝國的悠久歷史，以及這個大帝國的滅亡。這些都是需要世人去探索的。