在蘇北行走，順淮河瀏覽，目睹京杭大運河的氣勢，領略河流縱橫的水域風光，面對白浪翻騰、鷗鳥翱翔的淮河流動的場面，我都曾心神激盪，讚歎不已。
到了蘇北大地的另一個地方，面對一塊普通的凹地，淺淺的蘆蕩，我又一次被迷醉了。
嚴格地説，這片蘆蕩沒有多少特色，它不像孫犁筆下的白洋淀，那兒是一個蘆葦的世界，白茫茫的水面上一個葦塘接一個葦塘，搖着船兒進入蘆葦深處，便可以看見大小不同的澱子，還有那縱橫交錯的壕溝、港汊，淹沒在葦草的“海洋”裏……這裏，有的只是一個淺淺的蕩子，飄泊的蘆花。然而，我的感情卻被這不起眼的蘆蕩牽制着，不是迷戀蕩中蘆葦瀟灑淡雅的清姿，也非憐惜那脆弱無力的細長的一片葦稈，而是因為這片蕩中曾經生活過一位了不起的歷史人物。
這片蘆花蕩，實實在在，原本的名字叫施家橋，又叫施家三橋，它徜徉在蘇北興化縣，可謂大名鼎鼎，它是《水滸傳》的作者施耐庵長期生活的地方。當地鄉民告訴我：當年，施家橋的蘆蕩比現在要大出幾十倍，一望莽莽蒼蒼，秋日蘆花無際，四野茫茫，施耐庵就住在這蘆蕩深處的一個墩子上。
如今，墩子早已變成一塊灘地了，但我站在蘆蕩前，彷彿依然看見那位文學鉅子，隱匿在墩上的一間草屋裏，把筆傾瀉不朽作品《水滸傳》的情景……傳説有一個深夜，施耐庵寫作睏倦不堪，走出墩子，脱下鞋襪，在蕩子裏走了一圈，忽然靈感來了，想到這秋風瑟瑟的蘆花蕩，正應該是水泊梁山英雄們出沒的好地方，於是回到家裏，提筆寫了《吳用智取生辰綱》一段。那“蘆花灘上一扁舟”“深巷水汊，蘆葦草蕩”的荒疏景象，也就在施耐庵的筆下生起花來了……
我在蘆蕩四周的村莊，尋找施耐庵生活的足跡，漸漸地，那菱藕成片、稻香魚躍的水鄉景緻，便把我愈引愈深。在昔日以貧窮著稱的施家柳橋，如今已是樓房林立，也號稱魚米之鄉，加上這裏的河網發達，水電暢通，現代化的鄉村生活條件優越，號稱新農村標範。
歷史上，這裏每年只收一季作物，因水澇旱災，農民每年汗流浹背，收穫無幾。那情景正像施耐庵在《水滸傳》中所寫的“赤日炎炎似火燒，野田禾稻半枯焦。農夫心內如湯煮，公子王孫把扇搖”。如今，這裏“農夫心內”再也不會“如湯煮”了，而是一年三熟，家家豐衣足食，村村馬路縱橫。施耐庵當年在書中憧憬過的“霎時新月下長川，江湖變桑田古路”的情景，已變成了神話般的現實了……
在施家三橋的板橋新村，我見到了施耐庵的第二十三世孫施恂金老人，他已經八十高齡了，依然結結實實，腰板硬朗，談起話來有條不紊。他領我參觀了自己的新居，一幢兩層樓別墅般建築，裝潢精緻，擺滿了各色時髦傢俱。他的兒子、孫子都能獨當一面，重孫子也都上大學了。回憶往事，他感慨地告訴我説：新中國成立前，這一帶住着施公的後代百十户，除一兩户人家不愁衣食，其餘的都像施公當年在世一樣，窮得叮噹響。施耐庵的十八世孫、十九世孫、二十世孫，都是在下江南逃荒要飯的途中餓死的……
聽着老人的介紹，我心裏產生了深深的感慨，想起當年施耐庵以一介清貧的寒士潦倒村中，一生幻求“人樂太平無事日，鶯花無限日高眠”的時光，而他的美好願望居然在以後的二十多代都未能實現。只是在今天，在共產黨領導下的社會主義中國，那寫在《水滸傳》中的願望才慢慢變成了現實。我想，如果施公在九泉有靈，他一定會高興得讚不絕口！
傍晚時分，我來到施耐庵當年設館教書的白駒鎮，這是一個小巧而美麗的集鎮，坐落在一衣帶水的范公堤上，串場河像一條碧色的玉帶，環繞在小鎮的身邊。不消説，如今的小鎮也已是商品林立，百業繁興的新景了。全鎮上百家商場和企業，在搞活開放的政策下，辦得紅紅火火，這裏生產的許多產品暢銷到全國各大城市和鄉村，其中有的工藝品甚至遠銷到世界許多國家。作為水陸交通的要道，它的經濟活躍和欣欣向榮的萬千景象，遠非施公當年在世時所能幻想出來的。尤其是遍佈於全鎮的中小學教育陣地，那終日溢蕩着的琅琅的讀書聲……如果今日施公重歸博物館，他一定會捋須暢笑、喜不自勝吧？
告別了施家橋，放眼瀏視那一片淺淺的蘆花蕩，我不禁想起當年施耐庵最為欣賞的那首友人顧逖的贈詩：此間不是桃源境，何處桃源好避秦……
啊，耐庵公，你在九泉之下應該高興：你棲身的那片荒涼的蘆蕩，此刻正向你深情地述説歷史的鉅變呢！（劉湘如）