按照地理環境的差異，中國有三大自然區，分別是東部季風氣候區、西北乾旱半乾旱區和青藏高寒區，大部分的種植業分佈在東部季風氣候區，受季風的影響，每個季節的水、熱條件是不一樣的，因此，中國古代的農業生產具有很強的季節性，人們的節日文化與時間觀念，也受到時令的影響，所以，我國傳統的節日大部分與時令、節氣、農業生產有關，比如春節是在正月初一，過年一般是在立春和雨水的前後，端午節是在五月初五，端午節一般是在芒種和夏至的前後，中秋節是在八月十五，一般是在立秋、秋分的前後，三大節日具有明顯的季節性，農曆新年是春節，端午節是夏節，中秋節則是秋節，這與西方傳統的節日文化有着很多的不同，西方的節日大部分與宗教文化有關。中國傳統的節日體系，萌芽於夏商周時期，發展於秦漢時期，形成於唐宋時期。農曆新年，稱之為過大年，過大年的時間自然是在五穀皆熟的日子，五穀皆熟的日子是在秋季，是在農曆的十月份，那為什麼現在過大年是在正月初一呢？其實，在秦朝的時候，過年是在十月，稱之為“歲首”，也就是立冬前後所在的那個月份過年，當然，在秦朝的時候，現在的十月即是正月（一月），那麼十一就是二月，十二月是三月了。秦人以十月為歲首，影響到了漢朝人的生活，直到漢朝，“秦歲首”依然是一個重大的節日。
“秦歲首”在漢朝以後，還被稱為“十月朔”，朝廷在這一天會祭祀宗廟，並賜衣給大臣，所以，古代的大臣們獲得新衣服不是在過新年的時候，而是在十月初一。在先秦、秦漢時期，十月是黍、稻收穫的季節，《詩經》裏有“十月納禾稼”的説法，黍和稻收穫了，要先祭祀祖先，中國的民間現在還有這樣的傳統，例如，在品嚐美食之前，一定要祭祀祖先，讓祖先們先品嚐一下，因此，中國傳統的節日即與時令、節氣有關，還與祖先崇拜有關，另外還被賦予了人文色彩。此外，就是節日與其所在的季節能夠獲得的美食也是分不開的，這就是為什麼春節、端午節和中秋節都與吃吃喝喝分不開，而西方的傳統節日較少注重美食，這主要是因為中國的節日與農業生產、時令息息相關。
十月除了是黍、稻收穫的季節，也是打獵的季節，因此，十月過大年，是真正體現了年節的本意，即“秊，谷熟也”。現在的農曆的新年為什麼變成了正月初一呢？夏代的歷法以寅月（一月）為正月，商代以丑月（十一月）為正月，周代以子月（十二月）為正月，秦朝以亥月（十月）為正月。漢武帝時期，採用《太初曆》，遂改為寅月（一月）為正月，農曆新年就變成了現在的正月初一，正月初一正好是在立春、雨水節氣的前後，因此，現在的農曆新年也被稱為春節。漢武帝時期，為什麼以寅月為正月呢？因為寅月正好處於立春和雨水節氣的前後，是一年當中，農民最閒的時刻，以這個月為一年之始，即有利於慶祝節日，也象徵着春天的到來，一年的開始，古人講春種、夏長、秋收、冬藏，一年四季都要忙，只有在冬季和春季交接的時候，才是最閒的，這個季節也是年貨最多的時候。正月初一過年，即符合年的本意，也兼顧了農業生產、時令和祭祀活動。一年四季都有農作物會成熟，因此，先秦時期有四時之祭，《禮記·王制》中記載道：“天子諸侯宗廟之祭，春曰礿，夏曰禘，秋曰嘗，冬曰烝。”當然，農作物以秋冬季節成熟的最多，夏季較少，這就有所謂的“大年”、“小年”的區別，中國的民間，有很多地方，現在仍然有夏季過小年的習俗，有一部分農作物是在夏季成熟的，符合“秊，古熟也”的本意，二十四節氣中的芒種是在夏季，芒種的本意即是有芒的穀物可以稼種的意思，小麥可以在這個季節收穫，水稻可以在這個季節播種。
過小年其實就與先秦時期的“四時之祭”有關，只不過，後來在夏季過的兩個重大節日，夏至和伏日，逐步演變為了端午節，二十四節氣的夏至日正好在農曆五月初五的前後，秦漢時期，夏至不僅是一個節氣，還是一個節日，後來，夏至日的很多節日習俗轉移到了端午節。中國的節日文化從先秦時期到魏晉南北朝時期，有一個重大的變化，先秦、秦漢時期的節日有濃重的時令特徵，二十四節氣中的重要節氣，都是節日，而到了魏晉南北朝時期，人文色彩越來越濃厚了，人文色彩濃厚之後，節日就不一定非要固定在二十四節氣中的某個節氣，只需大致符合時令就可以了，秦漢時期的立夏、夏至是二十四節氣之一，也是一年當中重要的節日，後來，立夏與夏至的節日習俗轉移到了端午節，並且端午節還與屈原有關，賦予了人文色彩；清明是二十四節氣之一，後來，清明節與寒食節合併，並有了掃墓的風俗；立秋、秋社的很多節日風俗則歸併到了中秋節之下；那麼，同樣，立冬、冬至、臘日、立春的很多節日風俗，則全部歸併到了春節。當然，立春日、立夏日、立秋日、立冬日、夏至日和冬至日的一些風俗習慣，至今還保留了，所以，立春、冬至在後來的歷史時期，也是重大的節日，比如，民間有“冬至大如年”的説法，並且在冬至的前後，還有臘八節，臘八節其實源於先秦時期的臘祭，“臘”通“獵”，先秦時期的人們，在十二月進行圍獵，捕獲野獸祭祀祖先，稱之為“臘祭”。很多的節日都在臘月和正月進行，就是這兩個月的時令，決定了這段時間是農產品收穫最多的季節，也是農產品最容易保存的季節，同時，也是農業社會的人們一年當中最閒的時候。在臘月和正月，有些與時令、祭祀有關的節日，歸併到了正月初一，有的依然保留了，比如冬至等等。在全國各地，過大年的時間都是在正月初一，但是過小年的時間是不一樣的，有的地方在臘月二十三，有的地方在臘月二十四，有的地方在臘月二十八或者二十九，還有的地方在夏季過小年，也有的地方在正月十五過小年。前文已經説了，“秊，谷熟也”，中國傳統的節日最早的時候與時令、農業生產、祖先崇拜有關，後來賦予了一些人文、宗教方面的色彩，十月為正月，“秦歲首”最符合大年的本意，而六月過小年，其實最符合小年的本意。秦漢以後，節日的人文色彩更濃了，過大年就是正月初一了，以寅月為正月，那麼，過小年的日子，也歸併到了臘月。北宋時期，小年即是“交年節”，意指舊年和新年交接的日子，立春前後到正月初一這段時間，正好是舊年和新年交接的日子，於是，宋代的時候，人們開始以臘月二十四為“小年”，與此同時，“小年”還與祭灶的日子融合到了一起，祭灶與上古時期的人們對火的崇拜有關，先秦時期，一般在夏季或者臘日祭祀灶神，宋代開始在臘月二十四祭灶，清朝的時候，宮廷和官府改為臘月二十三祭灶，民間紛紛效仿，也改成了臘月二十三，但是，在我國南方的很多地區依然保留了臘月二十四祭灶的傳統，這就是北方的大部分地區在臘月二十三過小年，而南方的大部分地區在臘月二十四過小年的原因。
還有的地方是在大年三十的前一天過小年，有的年份臘月沒有三十日，那麼，就是臘月二十八過小年，其本意符合“交年節”，即舊年和新年交接的日子。在農曆的六月過小年，其本意則符合“秊，谷熟也”的意思。