對於華夏來説，獅子是舶來品，古時由西域諸國進獻而來，據正史記載，最早可以追溯到東漢章和元年，即87年，由當時的西域月氏國進獻給中原天子，第二年又有安息國遣使獻獅子，後來獅子逐漸被國人所知。
由於當時的民間，甚至連一些貴族對獅子都不甚瞭解，只知道這種動物十分兇猛，實力不下於本土猛獸老虎，所以慢慢地，獅子的“威名”便傳開了，甚至不少人相信獅子“能食虎豹”，是能取代老虎獸王地位的新“百獸之王”。
由於我國本土不產獅子，所以絕大多數的人們知道獅子，尤其是東漢之前，都是通過一些文獻或者口口相傳得知，並未見過實物，從一些文獻中，我們就看出了古人對獅子的描述十分失真，比如張九齡在《獅子贊序》中是這樣描述獅子的：“仡立不動，已九牛相去；眈視且瞋，則百獸皆伏。所以肉視犀象，孩舞熊羆。其餘瑣細，不置牙齒。”
其實關於獅子能“食虎豹”的傳言有很多版本，先秦文獻《爾雅》中第一次描述了獅子，稱：“狻麑，如虦貓，食虎豹。”晉郭璞注《穆天子傳》中提到“狻猊即獅子也，出西域。”晚清學者文廷式也曾寫道：“狻猊即獅子，非中國獸也。”而狻猊是被認為以虎豹為食的。獅子能“食虎豹”的傳言可謂是由來已久，那麼現實生活中，中國古代的獅子真的能夠捕食老虎、豹子等頂級的猛獸嗎？
中國的獅類動物：楊氏虎
我們都知道，中國自古以來都不產獅子，但這句話有一個先決條件，那就是這裏的獅子指的是現代獅，如果從廣義上面來論，其實中國古代是存在獅類動物的，那就是“楊氏虎”。
楊氏虎雖然名字上帶有一個“虎”字，但是它卻不是老虎的一種，甚至連虎類動物都算不上，準確地説它是一種獅類動物，由原始獅演化而來。原始獅由東非草原四處擴散，進入亞洲東北部的成員逐漸演化成了楊氏虎。
楊氏虎的分佈範圍主要是包括周口店在內的中國東北部，時間節點是距今約35萬年前。
1934年，在周口店考古挖掘中人們發現了楊氏虎的化石，根據齒列特徵，古生物學家裴文中院士將其描述成了一個獨立於現代獅、虎之外的新物種，原因就是楊氏虎的下頜骨基部突起，在本質上就與現代虎差異很大，另外，在尺寸上有小於獅子。根據化石特徵，研究演員們復原出了楊氏虎這一物種形象。
從外形上看，楊氏虎沒有如今獅子那樣的長鬣，與古代美洲獅的關係較近，屬於無鬃獅那一類，國人之所以會將它稱作楊氏虎，主要是“Panthera youngi”翻譯的問題，目前學術界主流的觀點是認為楊氏虎屬於獅類動物的一種，如果説中國古代有獅子能食虎豹的話，最大的可能性就在楊氏虎身上。
不過根據對現代虎的研究，發現這一物種相當年輕，在楊氏虎大量分佈在東北部的時候，現代虎還未出現，所以自然不存在楊氏虎吃老虎的現象。
楊氏虎以什麼為食？
那麼楊氏虎究竟是怎樣一種動物呢？依據現有的化石推斷，科學家們猜測楊氏虎只比洞獅、美洲擬獅小那麼一點點，雄性楊氏虎體重約為400千克左右，比起最大的貓科動物東北虎來説，體型還要大一些，這樣的猛獸放在當今世界裏面，絕對是霸主級的存在，但在更新世期間，周口店範圍內生活着大量大型史前猛獸，比如洞熊、鋸齒虎、碩鬣狗等，它們都有能力與楊氏虎一爭高下。
由於楊氏虎的化石資料比較少，所以目前人們對它的研究還處於初級階段，其在更新世與各動物的生態關係還不明確，不過可以肯定的是，楊氏虎生存的時代中，擁有大量猛獸，如劍齒虎類，若非食物短缺期，這些猛獸之間的交鋒概率並不大。
通過對周口店出土的化石情況來看，當時的楊氏虎極有可能以腫骨鹿、普氏原羚、野豬、草鹿、葛氏斑鹿、納瑪象幼崽等有蹄類動物為食，尤其是腫骨鹿，極有可能是當時眾多猛獸最主要的捕食對象之一。
説起周口店，最著名的還是“北京人”，在楊氏虎生活的年代，正是北京人迅速發展的時代，依據目前出土的資料來看，當時的北京人已經具備了獵殺楊氏虎等大型猛獸的本領，但由於狩獵工具及方式極為原始，北京人在對陣楊氏虎等食肉猛獸時，並不具備絕對的優勢，所以我們有理由相信，當時的楊氏虎，對於北京人來説，是噩夢般的存在，命喪“虎”口的北京人不在少數。
獅虎豹的實力比較
既然中國古代的“獅子”並不能“食虎豹”，那麼我們將範圍放大來看，放眼世界範圍內，獅子究竟能不能“食虎豹”呢？
獅子與豹子的生境存在很大範圍的重疊，現實生活中也不乏獅子捕殺豹子的案例，以非洲花豹為例，成年雄性花豹體重多為40-90千克，雌性花豹體重多為28-60千克，而非洲獅雄性體重多集中在155-200.01千克之間，雌獅多為90.5-143.52千克；
另外根據動物學家斯蒂芬·羅發表在《生命科學》上的一篇論文來看，花豹的咬力商為94，獅子的咬力商為112，咬力商指動物咬力除以其體重的商的迴歸，我們可以簡單理解為單位咬力，有了咬力商這一概念，不同物種、大小之間的咬力數據便能直觀對比了。
從上面的數據上看，花豹的咬力商明顯比獅子低，換言説花豹的咬力遠遠遜色於獅子，所以無論在戰鬥實力，還是體重優勢上面，獅子都是碾壓花豹般的存在，因此我們有理由相信：獅子能捕食豹子。
那麼獅子能不能捕食老虎呢？照例我們先從理論層面上對獅虎的戰力進行分析，由於獅子分8個亞種（東非獅、南非獅、西非獅、剛果獅、安哥拉獅、開普獅、巴巴里獅），虎分9個亞種（華南虎、東北虎、孟加拉虎、印支虎、馬來虎、蘇門答臘虎、爪哇虎、巴里虎、裏海虎），不同亞種之間體型差異較大，如東北虎的體型幾乎是蘇門答臘虎的一倍左右，所以這裏我們拿在全新世期間，有着同域分佈的亞洲獅與孟加拉虎、裏海虎之間相互比較，如此既符合現實情況，又避免了亞種差異之爭。
如今孟加拉虎是世界上最常見的老虎，數量居世界之最，全球野生孟加拉虎數量為2603-3346只，主要分佈在印度及孟加拉國，歷史上孟加拉虎是僅次於東北虎的第二大虎，雄虎體重為200-261千克，雌虎體重為116-164千克；
裏海虎體型接近，但略小於孟加拉虎，雄虎體重為170-240千克，雌虎體重為85-135千克，它們在更新世末期及全新世初期，分別在印度次大陸、中西亞地區裏，與獅子存在大量交集。
現代獅子起源於東非，在非洲發展壯大後於2萬多年前由北非迅速擴散至南歐，接着向東繼續擴散至印度次大陸一帶，所以早先的時候，在俾路支斯坦、阿拉伯、南高加索等地均能看到大量的獅子。
長期的地理隔絕讓進入亞洲的獅子逐漸形成了新的亞種，稱之為“亞洲獅”，與非洲獅相比，亞洲獅體型更小，雄獅身上的鬃毛也更稀疏、更短。成年雄性亞洲獅體重為160-190千克，雌獅體重為110-120千克。
依據斯蒂芬·羅等人的論文數據，體重186.9千克的老虎犬齒咬力為1525牛頓，咬力商為127，大於獅子，所以同等條件下，老虎的咬力要大於獅子。
無論是在體型上還是在咬力上，亞洲獅與孟加拉虎、裏海虎相比並不具備優勢，加上老虎擁有更多的戰鬥技巧，所以整體上來看，即便獅子與老虎相遇了，獅子也不具備捕食老虎的能力。
現代獅虎不具備頻繁交戰的條件
迴歸現實討論，雖然在更新世末期至全新世初期的長時間段裏面，獅子與老虎在中西亞、印度次大陸一帶長期生活在同一地區裏，但實際上它們能夠見面的機會並不多，更別提發生爭鬥或者捕食事件了。
這裏面的原因除了貓科動物具備趨利避害的天性，實力相當的兩種猛獸不會輕易發生激烈打鬥之外，更深層次的原因是即便在大範圍上看獅虎存在大量同域分佈，但細究到微生境上，二者所生活及日常活動的場所卻截然不同。
老虎是森林生態系統下的旗艦物種，是獨居動物，常採取伏擊的方式捕獲獵物，在森林生態系統下，眾多的草木為老虎提供了天然的遮蔽物，使得老虎狩獵成功率顯著提高。
而獅子是草原生態系統下的王者，是羣居動物，常採取團隊作戰的方式捕獲獵物，在稀樹草原上，由於地形十分開闊，獅子團隊狩獵的好處盡顯，單隻獅子的狩獵成功率可能不止15%，可一旦成羣捕獵，其狩獵成功率就能夠達到35%以上。
從生活方式我們可以看出，一旦老虎進入草原或者開闊地帶，就會生存無力，同理，獅子一旦進入密林，其團隊狩獵的優勢將蕩然無存，並且由於森林生態系統下的獵物，遠遠無法滿足獅羣的生存所需，所以進入密林的獅子，其受到的生存壓力要遠遠大於來到草原的老虎。
所以在各自領域食物充足的情況下，無論是老虎還是獅子，都不會越界到對方的領地去，那麼自然也就不會發生衝突了。
非洲的獅子生活在稀樹草原上，亞洲的獅子生活在草原草甸及林中的開闊地帶，無論哪一種獅子，都不會進入密林中生活，而無論哪一種老虎，都無法在開闊地帶上生存，所以即便是在獅虎有着大量同域分佈的階段裏面，這兩種動物就像是兩個鄰居，能夠見面，但不會到對方的家中住下。
另外，獅子對水源的依賴性很強，進食之後需要大量飲水，而老虎主要的分佈地亞洲內陸地區，常年降雨量較少，對於獅子來説也是一個不利的因素。
綜上所述，不管是35萬年前在中國東北部廣泛分佈的楊氏虎，還是由西域諸國進供而來的現代獅，亦或是在全新世初期與老虎棲息地大量重疊的亞洲獅，都沒有足夠的能力和條件捕食老虎，所以無論是原始的獅類動物，還是現代獅子，都無法做到以虎豹為食，但個例爭鬥的輸贏不在考慮範圍。