2011年11月19日，備受矚目的吳冠中巔峯之作——《長江萬里圖》在北京藝融秋拍現身，起拍價為8000萬元，經過多輪競價，最終以總成交價1.495億元（含佣金）成交，超越了同年在北京保利春拍中以1.15億元（含佣金）成交價的《獅子林》，刷新了吳冠中單幅作品的拍賣紀錄。專家指出，吳冠中的作品未來將繼續保持上漲趨勢，限制出境政策不會影響其作品市場。
20世紀70年代是吳冠中油畫的成熟期，這一時期他的油畫代表性作品數量較多，具有“凝重、沉鬱”的特點。
吳冠中《長江萬里圖》打破了油畫二維平面的創造範疇，以中國傳統的手卷形式展開內容，將時間和空間融合於一，作品的敍事性和畫面的形式美感得到完美結合，不僅表現了吳冠中高超的西畫功底，同時也將西畫技法與傳統的“江山卧遊”概念相結合，彰顯了吳冠中這一時期對油畫藝術和水墨藝術卓有成效的探索。《長江萬里圖》長509釐米，寬22.5釐米，被美術史家稱為吳冠中藝術生涯的一座豐碑。畫中，吳冠中將雪域青松、天府梯田、巫峽女神、黃山雲霧、金陵大橋、濱江燈火，乃至奔馳的火車，全部入畫，作品的敍事性和畫面的形式美感得到完美結合。
《長江萬里圖》構圖、用光、色彩、點線、意境處理，無處不透露出吳冠中對東西方文化精髓的獨立探索，不僅是吳冠中本人藝術生涯中的重要轉折，也是中國油畫史上濃重的一筆。
吳冠中《長江萬里圖》創作背景
《長江萬里圖》局部
1973年，吳冠中從農村調回，參與創作北京飯店的大型壁畫《長江萬里圖》。《我負丹青》一書中，吳冠中寫道：“又遇上好運氣。北京飯店約黃永玉、袁運甫、祝大年和我共同繪製巨幅壁畫《長江萬里圖》”，“那圖由設計師奚小彭總負責，繪製者有袁運甫、祝大年、黃永玉和我，袁運甫聯繫各方面的工作，稿子醖釀很久，待到需去長江收集資料，我們從上海溯江上重慶，一路寫生，真是美差。”
回憶往事，畫家暢快的心情，溢於筆端。禍兮福兮，不得由己。二十年餘年間，流風暴雨挾襲，畫家既不肯困於具象的藩籬，又不願束於抽象的羈絆，找尋東西相融，傳統與時代交合的航道。今朝壯遊大江，投宿兩岸，繪萬里景象，捕江山之魂，畫家如何不暢快。
《長江萬里圖》局部
書中，吳冠中筆調快活地描述了匆匆數月的寫生片斷：“在黃山住的日子較久，日曬風吹，只顧作畫，衣履邋遢，下山來就像一羣要飯的”、“山城萬縣面臨長江，江畔碼頭舟多人忙，生活氣息十分濃厚，是最惹畫家動心的生動場景。”
水陸兼程，投宿兩岸，畫家胸中塊磊消解於滔滔江水，履之所至，縱覽江山，漸於心手相忘之際，心物相應之時，雪域青松、天府梯田、巫峽女神、黃山雲霧、金陵大橋、水鄉粉牆、濱江燈火，一一魂入畫中。
唐宋直延民國，代有畫家圖繪長江，以油彩繪之全景，吳冠中是第一人。
《長江萬里圖》局部
吳冠中談及《長江萬里圖》的創作，曾自述道：“我作長江，整體從意象立意，局部從具象入手，此亦我70年代創作之基本手法。江流入畫圖，江流又出畫圖，是長江流域，是中華大地，不侷限一條河流的兩岸風物，這樣，也發揮了造型藝術中形式構成之基本要素，非沿江地段之拼合而已。”
《長江萬里圖》從誕生之日起，註定名垂畫史。
《長江萬里圖》局部
嶺南畫派首倡，徐悲鴻、林風眠率以親身探索的“中西融合”，《長江萬里圖》在真正意義上貫通了中西界域；在造神與造鬼的政治急渦中，《長江萬里圖》超越了時代筆墨和主題；橫站具象與抽象的崖畔數十年，《長江萬里圖》奠定了“風箏不斷線”的基石。最重要的是，《長江萬里圖》令人歎服地寓長江萬里之魂於一卷，徐徐展開，中華民族之魂沛然翻騰。
《我負丹青》記述：“創作組到重慶時得知北京已開始“批黑畫”，我們被召提前返京，拋入“批黑畫”的旋渦中去，長江壁畫也告流產。批判無妨，我們辛辛苦苦畫來的一批畫稿竟是難得的，後來各人都創作出不少佳作。我為歷史博物館和人大會堂畫的油畫三峽、為北京站畫的迎客松和蘇州園林，都來源於那批素材。”
30年間，很少有人知道《長江萬里圖》存於世上。
《長江萬里圖》局部
2006年1月18日，國內各大媒體報道：“30年來，《1974.長江》與吳冠中玩了一個失蹤遊戲，吳冠中已經遺忘的時刻，意外現身於家中一個櫃子底層，油彩已經浸透紙背，板結了。它的重現，吳冠中感覺‘搶救了一個躺在搖籃裏30年的嬰兒。’” 《1974.長江》6月於世紀壇展出，10月，捐贈故宮(微博)博物院。
沸沸揚揚的新聞、展覽和捐贈，並未結束傳奇的故事。當年北京飯店《長江萬里圖》壁畫總設計師奚小彭收藏的吳冠中創作的油畫《長江萬里圖》最初的綜合性定稿，再次引起美術界和藏界的極度關注。經翰海拍賣公司多方斡旋，繼《1974.長江》之後，中國當代畫史秘藏時間最長的油畫鉅製，進入藝術品收藏市場。
《長江萬里圖》總長509、高22.5公分，紙上油畫，卷首有吳冠中的補題：“一九七一年至七二年間，偕小彭、運甫、大年、永玉諸兄，為北京飯店合作《長江萬里圖》巨幅壁畫。初稿成，正值批黑畫，計劃流產，僅留此綜合性成稿，小彭兄冒批判之風險，珍藏此稿，今日重睹手跡，亦驚喜、亦感嘆！一九九○年七月八日 北京紅廟北里六號樓 吳冠中識。”
《長江萬里圖》局部
經美術家、美術史家細緻鑑識，發現《1974.長江》遺有炭筆痕跡，表明此畫應該是底稿或初稿。《長江萬里圖》純以油彩繪畫，不見炭筆遺痕，景色描繪與色彩，細潤精雅，盎然而自然地充滿了不求形似求生韻的詞心和逸氣，顯然是吳冠中卷首所題的“綜合性成稿”。
《長江萬里圖》的選材、繪畫語言、風格和形象，在吳冠中此後繪畫創作中，成熟豐富地落定為重要題材和基本筆墨形式，所以《長江萬里圖》是吳冠中繪畫風格的奠基作，也是吳冠中的畫魂。
《長江萬里圖》局部
《長江萬里圖》局部
《長江萬里圖》局部
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