1922年，23歲的李英傑考入北京美術學校，但出生貧寒農家的他，並沒有資格像自己的同學們那樣，一門心思投入學業，反而在刻苦學習的同時，還要為自己的生計發愁。
白天，李英傑學習繪畫，夜間，便出去拉黃包車賺生活費，李英傑的清苦生活，讓同學們很是敬佩，於是便有人給他取了個外號“苦禪”，苦，是佛門四諦第一字，禪，則是説李英傑擅長大寫意畫，李英傑一聽，這名字不錯，欣然接受，從此更名李苦禪。
在李苦禪進入北京美術學校的第二年，齊白石應校長林風眠之邀，來到學校任教，李苦禪早就聽過齊白石大名，二話不説，便跑去拜齊白石為師，而齊白石，也很喜歡這位身材高大，氣度不凡的學生，點頭同意了李苦禪請求，李苦禪成了齊白石第一位弟子。
李苦禪在繪畫方面很有天賦，齊白石對這位弟子，也是關懷備至，不僅免了李苦禪的學費，還經常留手頭拮据的李苦禪在家裏吃飯，給李苦禪買繪畫用品，在齊白石的悉心教導下，李苦禪是突飛猛進，當李苦禪畢業時，見到李苦禪的作品，也是讚不絕口。
畢業後的李苦禪，在北京師範學校擔任美術老師，同時創辦“吼虹畫室”，一門心思專研繪畫，1928年，29歲的李苦禪，遇到了生命中第一位戀人，師妹凌嵋琳。
凌嵋琳是第一國立美術學校的學生，出生名門，與弟弟凌子風一同拜齊白石為師，凌嵋琳性子孤高，但卻對大師兄李苦禪是愛慕不已，可李苦禪一門心思專研繪畫，根本沒注意到這位師妹對自己的愛慕。
一次，凌嵋琳請李苦禪為她畫一幅鴛鴦，李苦禪很詫異，問凌嵋琳：“你這是要辦喜事了嗎？”，一句話，問的凌嵋琳面紅耳赤，凌嵋琳趕忙答道：“誰説的？我喜歡鴛鴦，他們親親熱熱，白頭偕老，要是都能像他們一樣，該多好？”。
凌嵋琳的一番話，終於讓李苦禪意識到，自己的愛情來了，其實，在認識凌嵋琳之前，李苦禪已經有過一段包辦婚姻，但妻子肖氏在給他生下一個女兒後，便於1927年病故。
女追男，隔層紗，1928年秋，29歲的李苦禪便在一片祝福聲中，與凌嵋琳結為夫妻，李苦禪搬到凌嵋琳家居住。
然而，婚後的生活，卻讓凌嵋琳大失所望，李苦禪一門心思全部撲到事業上面，根本沒有空與凌嵋琳一起花前月下，而且，李苦禪出生貧寒，與從小錦衣玉食的凌大小姐，在生活方式上，有很大不同，夫妻二人，漸行漸遠。
1934年，出差在外的李苦禪收到一封匿名信，信封中只要兩張剪報，一張上寫得是凌嵋琳已與自己離婚，另一張上，則寫得是凌嵋琳與自己的弟子張若谷成婚。
收到這個消息，李苦禪如遭雷擊，趕緊趕回北京，凌嵋琳可以跟自己離婚，但自己的兩個孩子，不能沒人照顧啊。
當見到凌嵋琳和張若谷二人，李苦禪是心痛不已，畢竟，一位是自己的妻子，一位是自己的學生，傷心之餘，李苦禪抱着自己的兩個孩子黯然離去。
然而，令李苦禪沒有想到的是，自己年僅1歲的小兒子，竟然被張若谷在睾丸上紮了個洞，沒到北京，便離開人世。
恩愛6年的妻子背叛，年僅1歲的愛子慘死，對李苦禪的打擊有多大，可想而知，此後8年，李苦禪都沒有再碰過感情，直到1942年，李苦禪遇到了李慧文。
李慧文是蘇州人，比李苦禪小19歲，認識李苦禪時，年僅24歲，但當時的李苦禪，已經43歲，但年齡並未成為二人阻礙，當年，二人便結為夫婦。
婚後，李慧文為李苦禪生育一兒二女，夫妻二人相處的皆為和諧，李苦禪一門心思作畫，而李慧文，則在背後默默支持着李苦禪。
與李慧文結婚後，李苦禪的生活並不平靜，1950年，李苦禪遭受不公待遇，被剝奪講課權利，1964年，李苦禪又受到中央美術學院不公正批判，1966年，李苦禪被關牛棚，1970年，被下放河北“五七”幹校勞動改造，1974年，又被打成“黑畫家”。
可無論李苦禪遇到多大困難，李慧文始終不離不棄，陪伴在李苦禪身邊，終於，1976年，雲開霧散，李苦禪恢復名譽，開始正常生活，然而，幸福的日子總是短暫，1983年，84歲的李苦禪離開人世，李慧文失去相濡以沫41的丈夫。
1986年，在李苦禪病逝的第三年，李慧文無償講李苦禪300多件作品和珍藏的數十件文物上交國家，此後，李慧文再未婚配，直到2009年，92歲的李慧文離開認識。