他一直都在逃避，逃避成為一個帝王。李煜本來叫李從嘉，額頭飽滿、牙齒整齊，生來便是一目重瞳子，大約因此得了字重光，從小就聰明穎悟、為人仁厚。善屬文、工書畫、知音律，怎麼看他都是一介無懈可擊的文人，無奈生在帝王家。初封安定郡公，一再升遷為諸衞大將軍、副元帥，封鄭王 ，身為皇子的他滿足於做個王爺，因為還有長兄李弘冀。
中主李璟登基時，立了弟弟齊王李景遂為元帥，居於東宮，燕王李景達為副元帥，在父親的靈柩前盟誓約定兄終弟及，內外的各種事務李景遂都參與決策，更立為皇太弟。而作為長子的李弘冀，先是委任東都留守，又在李景達封為齊王后獲封燕王、副元帥，驍勇善戰、謀略深遠為自己爭得了與叔父皇儲之爭的主動，被立為太子。李景遂只得屈服，出鎮洪州元帥、封晉王，放棄皇太弟的身份。在這一場爭奪中，李從嘉自始至終都努力置身事外，雖然是李璟的第六子，但是二子到五子的早夭使得他成為事實上的次子，與舜、項羽相同的重瞳之貌也招來長兄的嫉恨，他只得醉心經籍、不問政事，自號“鍾隱”、“鍾峯隱者”、“蓮峯居士”，時時刻刻暗示自己的志在山水、無意爭位。不過，李弘冀並未就此罷手，在叔父回封地的路上將其毒死，數月之後李弘冀也病逝。鷸蚌相爭、漁翁得利，李從嘉意外地成為了最後的勝者，封為吳王，入主東宮。這時，卻有人站出來反對李璟，就是與第七子李從善親厚的鐘謨，上書中主説李從嘉“器輕志放，無人君之度”，請立李從善。建儲之意已決的李璟數罪併罰，將鍾謨貶為國子司業，又貶著作佐郎，安置饒州。
只想安心當王爺的李從嘉，還是陰差陽錯地被推上了風口浪尖。為避後周鋒芒，李璟遷都洪州，並立李從嘉為太子監國、留守金陵，不久便病逝。這年秋天，李從嘉在金陵登上帝位，取“日以煜之晝，月以煜之夜”之意改名李煜，尊母親鍾氏為聖尊後，立妃周氏為皇后，封弟弟李從善為韓王、李從鎰為鄭王、李從謙為宜春王、李從度為昭平郡公、李從信為文陽郡公。或許，李煜清楚，風雨飄搖的國家交到他這樣一個徹徹底底的文人手上，終究前途堪憂，剛剛即位就急着讓户部尚書馮延魯進貢金銀給宋朝，還進奉言辭懇切的表章以示尊奉宋朝的決心。宋太祖趙匡胤下詔回應，還允了尊奉宋廷的李煜秉持詔書上不稱名的禮儀。此後，每逢宋朝有出師克捷或吉凶大禮，他都無不禮數周到地入朝納貢，自己的母妻之喪宋朝也派來使者弔祭。
大約，宋朝的温和迷惑了過於單純的李煜。兩年後，他奉詔入京、面見太祖，回到南唐後又上表請求除去不名之禮，並沒有得到准許，他再次的卑躬屈膝已經開始無用。這一年，面對岌岌可危的國家，李煜還是奮力一搏，饑荒之時放鬆沿江禁令、頒佈鐵錢、開科取士，封長子李仲寓為清源公、次子李仲宣為宣城公，一月後李仲宣病逝，他們的母親大周后也感傷而逝。此後兩年間，李煜不斷將金銀器物進獻宋朝，不僅自己臣服，還遣使勸説南漢，卻落個使者被扣的結果。諸般委曲求全之後，李煜又一次發憤圖強，命令兩省侍郎、給事中、中書舍人、集賢殿勤政殿學士輪流在光政殿留宿當值，與自己商談國事。三朝元老韓熙載的去世，又讓李煜分外遺憾沒能任其為相，卻在君欲拜相臣欲避的你來我往中留下了傳世名畫《韓熙載夜宴圖》，只能在韓熙載死後追贈平章事。
山雨欲來，李煜卻不自知。天時不利，大旱橫行，趙匡胤賞賜米麪;這年冬天，李煜終於又立皇后，便是小周後。三年平靜日子，隨之而來的是趙匡胤滅南漢、屯兵漢陽的消息，恐懼驚慌的李煜改唐國主為江南國主，上表，請所賜詔書直呼其名，這次得到了應允。又進奉異域禮物，派李從謙加倍進獻珍寶器皿、用具金帛，再派李從善進貢，企圖在趙匡胤的一統天下求得偏安。可是，趙匡胤怎會容得李煜的這點小心思，將來朝進貢的李從善扣留京師，李煜親自書寫奏疏請求都無濟於事，無可奈何重又沉浸於宴飲笙歌之中。
不過，李煜從未放棄自己的幻想，他下令貶損制度，下“詔”改稱“教”;改中書、門下省為左、右內史府，尚書省改為司會府，御史台改為司憲府，翰林改為文館，樞密院改為光政院;降諸“王”為“公”，以示尊崇宋朝。趙匡胤對此的回應是，授李從善為泰寧軍節度使，賜予宅第留在京師，以為人質，暗示李煜入京降宋。李煜表面繼續進貢，實則修兵備戰。這不得不讓趙匡胤有所擔心，經由李從善給李煜下達諭旨，要他來宋，李煜的回應仍然是，進貢，還有不問政事。
眼見日子愈見難過，手足無措的李煜除了委曲求全已然別無他法。趙匡胤派遣翰林院學士盧多遜出使，李煜聽説趙匡胤將要大舉興師便表示願意接受冊封的爵位，但為時已晚，生生被拒。國運衰微，內史舍人潘佑上書極諫，只落得下獄自縊。趙匡胤再次下詔要李煜來朝，他依舊稱病不行，想不到這次的回應是，興師討伐。甚是恐懼的李煜除了奉表請求緩兵就是進貢，入京的使者如石沉大海般被扣留，趙匡胤沒有給李煜留下任何轉圜的餘地。
宋兵攻克池州，採石磯大敗兩萬軍隊，擒獲將領，俘獲曾經賜予的戰馬。吳越國趁火打劫進犯常州和潤州，還將李煜質問的書信轉送宋廷。自古長江是天險，無人架橋渡若飛，李煜笑道不過兒戲，趙匡胤卻在出兵之前就準備妥當，石牌口試架浮橋，在採石三天建成，大軍越江如履平地。趙匡胤將李從鎰送回江南，親筆下詔敦促李煜投降，潤州陷落之後，李煜仍然遣使進貢、哀求停戰，此次無果，他又再次進貢乞求延緩進軍自是被拒，只得趙匡胤一句“卧榻之側，豈容他人鼾睡”。慌忙之中，李煜將兵權交給皇甫繼勳，任命徐元瑀等人傳詔。可是，直到兵臨城下，李煜還不知情，他登上城樓才發現，城外軍柵排列整齊、旌旗遍野，方知被人矇蔽，恐懼與憤怒之下誅殺皇甫繼勳，急召朱令贇連巨筏、載甲士萬人從上游馳援、截斷浮橋，不料半路就慘敗於宋軍。無奈之下，募集五千勇士襲擊宋營，烏合之眾難敵驍勇宋軍，終是無力迴天。
那個冬天，格外寒冷，李煜覺得。金陵陷落，他多年來的幻想還是破滅了，帶着近臣迎接宋將曹彬，與宰相湯悦共四十五人被俘送京師。明德樓上，趙匡胤俯視着這個在自己威脅之下勉勵力撐十五年的李煜，他身着白衣、頭戴紗帽，待罪於下。趙匡胤還是赦免了李煜，封為違命侯，賜予帽子衣帶、器皿物帛，封小周後為鄭國夫人，將他的一眾兒子、兄弟封了將軍。也許，一向重視文人的趙匡胤還是對這樣一介文人有所不忍吧。
趙光義即位，免去李煜的違命侯，封為隴西郡公，增加月奉、賞賜萬錢，還召他到崇文院，指着李煜的書問他歸朝之後是否讀書。四十二歲那年的七夕，李煜終於走完了坎坷而又難熬的一生，為此趙光義罷朝三天，贈太師、追封吳王。
有人説，李煜一句“故國不堪回首月明中”招來趙光義憤恨，諸罪並罰，賜牽機藥鴆殺李煜。酒助藥性中，李煜全身抽搐，最後頭部與足部相接而死，狀似牽機。正史之中，並無這般記載，它太過悽慘，讓人不忍卒讀。
陰差陽錯的帝位，風雨飄搖的南唐，一切一切的錯位，都註定，本來只求文人生活的李煜，一生的愁苦哀婉。