雲仙嶽位於日本九州島島原半島中部，距長崎約40公里，海拔1359米，是一個複式火山羣，最高峯是普賢嶽，是世界著名的活火山之一。這裏是著名的風景區，背山向海，風光旖旎，在山上可以眺望四面八方的火山錐。東面是終年煙雲繚繞的阿蘇火山，南面是霧島火山羣，西面是野田半島、五島灘北面為多良嶽。雲仙嶽中還有多處宜人的温泉，最著名的是雲仙温泉，又被稱作“雲仙地獄”。1934年這裏被開闢為雲仙國立公園，是日本最早的國立公園之一，作為觀光勝地而聞名，每年到這兒來的遊客不計其數。
有醉人風光的同時，雲仙嶽在歷史上曾經多次噴發，造成了巨大災害。最大的一次是在1792年2月10日，雲仙嶽東北斜坡開始噴火。10天后，熔岩流湧出，沿着山波直瀉而下，把森林、道路和各種房屋建築一掃而光。同時，出現了大塌方，山體落入海中，引發了海嘯。山崩和海嘯導致15000人死亡，這是日本史上造成傷亡人數最多的火山災難。這次噴發後，雲仙嶽平靜了整整200年，重新展露了草木葱蘢的美景。
1991年6月3日，雲仙嶽火山又重新對沉浸在美景中的遊人露出了猙獰的面孔。洶湧的熔岩和四處灑落的火山礫、火山灰，把這個人間天堂瞬間變成了煉獄。火山灰流以每小時200公里的速度衝下山坡，短短几個小時，島原半島上的好多村莊都被摧毀，迫使火山附近成千上萬的人民遷離避難。
這次爆發總共奪去了37人的生命，經辨認，有很多是前來探查的記者和專家，其中有兩個人的身份是特殊的，他們是著名法國火山學家卡蒂亞和莫里斯?克拉夫特夫婦，他們在幼年就愛上了火山，共同的愛好引領他們走到了一起，把全部精力都放在對活火山的研究上。他們在法國組織了一個 “伏爾甘”火山學中心，追尋着火山之美，他們的足跡遍及世界上所有的火山，卡蒂亞曾經目睹過150多次火山噴發，這可能是世界上最多的紀錄了，他們出版過20多部專業著作，拍攝了數以千計珍貴的火山噴發照片，還有許多發人深省的影片。哪裏出現了火山噴發的徵兆，哪裏有火山爆發，他們都會馬上趕到現場，莫里斯曾説：“如果印度尼西亞的火山活動了，如果夏威夷的火山爆發了，我立刻就會登上飛機，第二天就出現在現場。”他們酷愛冒險，火山口裏湧出的烈焰，似乎就是他們的整個世界，卡蒂亞生前曾説：“我並非是與死神調情。但是靠近一隻你不知道是否會吃掉你的野獸，這種快樂會使你什麼也不在乎。這是否就是冒險的魅力呢？”
他們還夢想着建造一座世界一流的火山博物館；還希望能夠乘一隻特製的小舟，在熔岩流中順流而下；最好能夠登上火星，親眼目睹太陽系中最壯觀的，火星上的火山爆發奇觀。
可是這些夢想還未實現，雲仙嶽的情況就引起了二人巨大的興趣。為了更加細緻地觀察火山的動靜，他們走到最接近火山口的地方，希望能夠第一個目睹岩漿從地下冒出的壯觀景象。的確，6月3日，地下的火舌冒出來了，就像他們預想的那樣突然和猛烈，不料這時他們卻遭到了暴風的襲擊，被捲進了這場暴風中，再也沒能走出這座美麗的火山。
他們太愛火山了，所以拋卻了恐懼，走得太近。人們至今猜測着他們為科學獻身時的情況：被火山吞噬時，他們究竟是在聚精會神地工作，還是已經準備轉身撤退。他們沒來得及看到，僅僅在皮納圖博火山爆發後不到24小時，6月10日，雲仙嶽發生了更猛烈的噴發，此後雲仙嶽地區一直有火山活動，11月，主峯普賢嶽噴發，火山岩和熔岩堆積成了1486公尺的平成新山。
1991年，雲仙嶽打破了自己200年來的平靜，大自然的力量永遠超乎於人類的想象，或許真的像莫里斯説的那樣：“現在，全世界只有20座火山處在人們嚴密監視之下。目前尚未活動的火山，可能還有上千座。誰知在這剩下的半個年頭內，還會釀出什麼災禍呢？”