南海是我國面積最為廣闊的海域，這裏島礁數量有二百多個，但是面積較小，很難進行大規模的基建活動。上世紀六七十年代周邊多國侵佔我島礁，導致大多數島礁的實際控制不在我國，其中就包括柏礁。
近些年我國在南海海域進行了大規模的吹沙造陸，短短18個月就造出了12平方公里的永久陸地面積。在現有的技術條件下，遠洋造島需要大型礁盤作基礎，而柏礁就是南海開發潛力最大的島礁。
柏礁之所以開發潛力大，第一個特點就是大。柏礁是南沙羣島一座大型環礁，佔地面積66.4平方公里，其中礁坪面積高達49.5平方公里，是南海礁坪面積最大的一座單體島礁。礁坪面積的大小決定着造島面積的大小。
其次柏礁水位較淺，大大降低了吹填成本。柏礁礁頭多是另外一個特點，在其東北部、西南端部均有大量礁石露出水面，另外柏礁澙湖不大，而且水位較淺，進行簡單圍填就能形成面積巨大的永久陸地。