世間很少有思想家能像馬克思這樣，在去世後很久還能深刻地影響世界。但作為嚴肅的革命理論家而不是聖經中神秘的先知，無論是馬克思還是恩格斯，他們所解釋的只是歷史一般規律，而不是精準地預言未來。他們沒有預料到，設想中革命並沒有在他們投入精力最多的中、西歐爆發，鎖鏈反而是在俄國率先斷裂，並進一步在他們關注相對較少的亞非地區產生了決定性的影響。因此，要指望在馬克思著作中找到具體條文，還能恰好在後世的形勢發展完全適用，那就完全是削足適履了。
其實，馬克思和恩格斯對自己理論的發展也有着清晰的認識。恩格斯有一段評論共產主義的話，同樣可以應用於馬克思主義發展之上：“（共產主義）不是教義，而是運動。它不是從原則出發，而是從事實出發。……（共產主義）作為理論，是無產階級立場在這種鬥爭中的理論表現，是無產階級解放的條件的理論概括。”兩位革命導師看得很明白，只要主觀和客觀因素相統一，理論便總是和實踐不斷相互影響，不斷髮展的。即便馬克思本人，作為一位繼承了黑格爾辯證法的大思想家，他也絕不會贊同將自己的理論概括為幾個簡單的公式，甚至就連他本人的思想也是在不斷演化的——1930年前後，馬克思早期著作出版；1941年，馬克思的《政治經濟學批判大綱》問世，這些馬克思生前未發表的著作，都極大刷新了人們對馬克思理論的認知。歸根到底，他們的目的不是解釋世界，而是要改變世界，理所當然地會允許自己的理論與時俱進地發展，即便完成這個工作的不是他們本人。
正因如此，在恩格斯去世後，繼續發展馬克思主義，並且根據實踐做出理論發展的人，並不是他曾諄諄教誨的考茨基和伯恩斯坦，而是來自一個形勢遠比德國更為錯綜複雜，更迫切需要改變的國度。
就在馬克思逝世前後的19世紀80年代，他的學説已經傳入了俄國，並在知識界引起了巨大的共鳴。作為一個直到1861年才廢除農奴制，全社會有志人士都對現狀不滿，希望實現社會改造的國度來説，馬克思主義學説無疑具有劃時代意義。事實上，《資本論》的第一個外文版本就是俄文版。1872年3月，《資本論》俄文版翻譯完成並出版，當時的沙俄政府有關部門對其進行了審查。不過，對於這些官僚來説，《資本論》實在太艱澀了，他們甚至無法理解這本書的內容，更不用説理解其中所藴含的具有爆炸性的革命意義了。他們對這本書的結論是：“很少人願意讀它，理解它的人就更少了。”因此，沙俄政府允許《資本論》俄文版公開發行。這些愚蠢而又可愛的官僚，他們匱乏的想象力根本預想不到未來的進展：當時，俄文版是《資本論》所有的譯本中賣得最好的，所有的人都在熱情地將此書傳來傳去。為了掩護，人們時常將它包裝在《新約》的書皮下——就這本書在俄國革命者中所起到的作用來看，簡直是就是一種天意。
最早一批熱情的俄國馬克思主義者是格·普列漢諾夫、巴·阿克雪裏羅得。在普列漢諾夫看來，“馬克思主義是一個完整的理論體系”，是一個足以改變俄國的思想武器。也正是普列漢諾夫率先提出，知識分子在俄國應該建立一個領導無產階級的政黨，這個政黨應該肩負推翻專制統治、建立自由民主，並進而由無產階級奪取政權建立專政的兩大重任。為了完成這個任務，黨應該是無產階級的先鋒隊——這正是後來列寧繼承並大力闡發的思想。
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