AOL& 雅虎：再易其主，前途未卜
本週三，據華爾街日報報道，Verizon 正在尋求售出媒體部門 Verizon Media Group 中的部分業務，這其中包括雅虎和 AOL 兩大媒體品牌。Verizon 目前正在和 Apollo Global Management 進行談判，後者為這筆交易給到的價格在 40 億到 50 億美元之間。據悉，該談判尚未結束，Apollo 也未就這一價格進行壓價。但有消息人士指出，這一交易仍存在阻礙。
Verizon 曾於 2015 年和 2017 年分別斥資 44 億美元和 44.8 億美元收購了 AOL 及雅虎（互聯網業務），並在 2017 年將收購的二者合併到一家名為 Oath 的子公司中。到了 2019 年，Oath 被 Verizon 正式更名為 Verizon Media Group，AOL（旗下媒體品牌包含赫芬頓郵報/HuffPost、TechCrunch、Engadget、Autoblog、Cambio）與雅虎各自保持品牌獨立。
近年來，Verizon 一直在消減其媒體業務。2018 年，由於 Oath 在數字廣告領域的表現並未達到 Verizon預期，Verizon 對這兩筆近 90 億美元的收購資產進行了 46 億美元的資產減記，並裁掉了 Oath 10% 的員工。當然，Oath 在此之後的價值並非為 44 億美元，而僅僅只是 2 億美元——在本次減記之前，Verizon 對 Oath 的品牌評估價為 48 億美元。在此之後，2019 年，Verizon 以不到 300 萬美元的價格將輕博客平台 Tumblr賣給WordPress 母公司 Automattic（Tumblr 在 2013 年被雅虎以 11 億美元收購）。到了 2020 年，赫芬頓郵報被 Verizon 以股票交易的形式賣給美國新聞聚合網站 BuzzFeed，價格未知（AOL 收購 HuffPost 時的價格為 3.15 億美元）。
據瞭解，Verizon Media Group 在 2020 年的營收為 70 億美元，較上年下降了 5.6%，而這與 Verizon 為其定下的 100 億美元目標而言有着不小的距離。有人士指出，出現這種狀況是因為疫情的出現使得部分廣告主撤銷了廣告投放計劃。相比之下，在今年第一季度，Verizon 的營收達到 19 億美元，同比增長 10.4%。
而根據互聯網數據調研機構comScore的數據顯示，基於全美地區的 PC 和移動設備數據統計，在今年二月份和三月份期間，Verizon Media 的媒體流量分別位於全美第四（前三分別為谷歌、Facebook、微軟）和全美第二（次於谷歌）。
儘管媒體業務出現了反彈，但如華爾街日報所述，Verizon 的主要業務方向仍為與流媒體視頻服務商的合作上面，因為這可以幫助其寬帶業務的發展。而 CNBC 也有指出，Verizon 在首席執行官 Hans Vestberg 的領導下，已經把 5G 網絡業務作為未來發展重點，而這可能會導致某一個或者某一些不符合這一戰略的業務被售出。
據報道指出，在今年二月份時，Verizon 曾出價近 455 億美元參與 FCC 的 5G 重要頻段許可競拍，另外兩家電信運營商 AT&T 和 T-Mobile 則分別出價 234 億美元和 93 億美元。另一方面，華爾街日報稱，Verizon 高管最近有向其投資者表示，Verizon 今年在網絡設備和光纖電纜等上的資本支出可能會達到 215 億美元。
值得一提的是，就在本次出售消息傳出的一個月前，Verizon 高管曾向 AXIOS透露，Verizon Media 正在對旗下媒體業務進行整合重塑，計劃將大部分媒體產品圍繞 Yahoo 命名，並面向其 300 萬付費訂閲用户推出一套名為 “Yahoo Plus” 的訂閲產品組合。根據 AXIOS 的報道，Yahoo Plus 將包含 Yahoo Fantasy Plus（遊戲數據分析工具）、Yahoo Finance Plus（前身為 Finance Premium，面向投資者的參考工具）、Yahoo Mail Plus（主打無廣告和自定義的郵箱服務）、Yahoo Plus Protect（與 Asurion 一起推出的家用電子設備維修服務計劃）、TechCrunch（其訂閲付費產品為 ExtraCrunch）。目前來看，這一計劃的推進可能會因出售遭受阻力。
把鏡頭回歸到本文的主角雅虎和 AOL 和身上。儘管這兩位誕生於互聯網早期的門户巨頭一度風光一時，但這種景象並未持續下來。從 1996 年到 2006 年，雅虎的營業額十年間增長了 260 倍。2008 年，微軟曾計劃宣佈斥資 446 億美元收購雅虎，但後者認為該金額遠遠低估了自己的價值，並轉向與谷歌達成一項長達十年的合作，最終使得這一收購告吹。到了 2011 年，雅虎市值僅剩 222 億美元，直至 2015 年被 Verizon 以近 45 億美元收購其核心業務互聯網業務（擁有雅虎日本和阿里巴巴股份的部分獨立為一家名為 Altaba 的控股公司）。
另一方面，同樣的事情也在 AOL 身上得以發生。作為 Web 1.0 時代的開拓者，AOL曾被譽為美國網絡上最受認可的品牌。在其 2000 年鼎盛時期，AOL 以超過 1800 億美元的價格收購時代華納，兩家公司合併後的總價值更是高達 3600 億美元。然而，僅在 2 年的時間內，新的合併公司便跌去了 990 億美元的價值。2009 年，AOL 被從合併公司中拆分出去，並在此後專注發展媒體和廣告業務，一直到 2017 年被 Verizon 以 44 億美元的價格收購。
接下來，對於本次出售，CNBC表示，該過程中的購買方很有可能會收購 Verizon Media Group 的全部股份，並將其中的部分資產變現。這其中最具價值的部分是雅虎財經（Yahoo Finance），大約佔據總出價的一半，另外一些會被出售的部分則可能為 Yahoo Fantasy、Verizon Media 的廣告平台、雅虎郵件（Yahoo Mail）以及 Engadget 和 TechCrunch。鑑於今年以來數字媒體公司的抱團 SPAC 上市傾向在不斷加劇，Engadget 和 TechCrunch 或許會被某家 SPAC 合併，從而加入到這個陣營當中。