在加拿大温哥華的Zero Latency VR遊戲廳，一羣玩家正在面對蜂擁而至的殭屍。玩家們衝進一棟廢棄的摩天大樓，邊躲避邊射殺殭屍，直到抵達停在樓頂的直升機。一名末世倖存者朝着直升機跳過去，卻不慎摔倒了。在現實世界中，這名玩家只不過跳到了地板上，但在自由漫遊的VR遊戲裏，摔倒時的失重感卻特別真實。
Zero Latency的老闆温斯頓·卡貝爾(Winston Cabell)表示，許多初次接觸VR遊戲的玩家都會感到驚訝，因為玩家們想不到“遊戲的沉浸感如此之強，你會覺得自己就是其中的一部分”。在社交媒體頁面上，這家VR遊戲廳經常分享玩家全身心投入遊戲，試圖逃離怪物大軍，或者穿過陡坡的視頻。
近些年來，許多科技巨頭都加大了在VR和AR領域的投資力度。例如，Facebook於2014年收購Oculus，去年更名為Meta，並宣佈將為其混合現實業務部門Reality Labs投資100億美元。谷歌正在開發AR眼鏡，而亞馬遜則推出了AR“虛擬試穿”功能，允許用户通過手機屏幕看到自己穿上一雙新鞋時的樣子。
但一個不容否認的事實是，在大多數消費者看來，VR頭顯仍然屬於小眾遊戲產品。雖然研究人員對VR的潛力感到興奮，相信它將會成為主流，但他們認為，這項技術仍然處於試驗和發展階段。
“我們現在已經擁有相當不錯的消費級技術，應該到了讓人興奮的時候。”多倫多大學RICELab主任託尼·唐(Tony Tang)説，“不過，目前這些VR硬件的質量仍然參差不齊。”RICELab是一間專門研究人機交互和VR等技術的實驗室。
按照託尼·唐的説法，在現階段，VR和AR還不能解決智能手機和電腦無法解決的任何明顯問題。“無論你想做什麼，基本上都可以使用衣袋裏的手機。”但他承認，智能手機和觸摸屏幕在發展初期也曾面臨類似的情況。“坦白説，許多早期應用都是垃圾遊戲，但經過那個階段，我們最終弄清楚了哪些類型的遊戲最適合智能手機。”託尼·唐表示，“所以從某種意義上講，VR和AR技術還沒有找到能夠推動它們變得普及，人人都需要的殺手級應用。”
為了尋找“殺手級應用”，Meta、谷歌等公司與開發商和RICELab之類的研究機構合作——RICELab獲得了Meta的3萬美元投資，用於探索新興的應用案例。例如，RICELab成員沃倫·帕克正在研究如何在VR環境下優化商業或學術演講。在美國，Meta共為17家實驗室提供了51萬美元的資金。
“很多想法最終肯定會失敗，但這些失敗可能帶來未來的突破。如果我們覺得某個想法有趣，就可以在其基礎上進行進一步研究。”託尼·唐説。
滑鐵盧大學教授倫納特·納克(Lennart Nacke)表示，“雖然虛擬現實還沒有成為主流，但在醫療、汽車等行業，它正在蓬勃發展。”納克認為，要想讓VR真正被主流受眾所接受，開發者必須充分利用其沉浸感，在遊戲、電影或軟件中講好故事。
納克是滑鐵盧大學遊戲學院人際交互遊戲小組的主任，此前曾研究過動畫，他認為在電子遊戲和電影作品中，VR目前的情況與CGI(電腦生成圖像)技術發展初期非常相似。經過二十幾年的試驗和創新，直到《侏羅紀公園》於1993年上映，CGI才真正激發了公眾的想象力。那部電影不僅收穫了近10億美元的票房，還在90年代掀起了一股恐龍主題的熱潮。
納克指出，《侏羅紀公園》通過將先進技術與扣人心絃的敍事無縫結合，使得許多人對CGI動畫產生了濃厚興趣，而不僅僅限於開發者、程序員和動畫師。同樣，“VR技術(的普及)也需要一個與《侏羅紀公園》類似的時刻。”
從紙質媒體到廣播、電影、電視劇和電子遊戲，無論採用哪種載體，人們始終會被好故事所吸引。“將技術的敍事能力發揮到極限，就是推動技術本身前進的動力。”納克説。