汽車方向盤是圓形，這件事就像“電視是方型”一樣深入人心。但實際上，大多數汽車的方向盤絕不可能是完美的「正圓形」，而是有的橢一點、有的扁一點。當然，這其中也有一些異形方向盤，比如性能車是平底、F1賽車是方型、甚至有的特技車只有兩根棍兒。
▲F1賽車的方向盤
如今，寶馬在此基礎上更是腦洞大開，正在研發一種可伸縮摺疊的汽車方向盤。
根據寶馬最新申請的專利圖顯示，這種方向盤的造型酷似《變形金剛》中的“霸天虎”，光是專利圖就能讓我想起“酷酷咔咔酷酷咔”的機械拼接聲。
▲寶馬申請的專利圖
實際情況也確實如此，專利顯示這種方向盤採用了一系列非常複雜的鉸鏈設計，可以從傳統的圓形摺疊成橢圓形，與現在市場上流行的「摺疊屏手機」有異曲同工之處，但機械結構更多更復雜。
按照專利圖顯示的信息來看，這種方向盤在日常狀態下就是一個普通的方向盤。但當它一“生氣”變形時，方向盤就會通過鉸鏈、耦合等結構把12點位置向下移，同時把6點位置向上移，從而變成類似於橢圓的造型。
那麼問題來了，這種方向盤有什麼用呢？它摺疊的目的，真的像網友説的一樣只是“健身器材”嗎？接下來咱們一探究竟。
01為自動駕駛鋪路？
關於可伸縮摺疊的方向盤，我相信絕大部分人會把思維聚焦到自動駕駛上。畢竟今年CES上奧迪發佈的AI:ME，也是採用了類似的「可伸縮」設計。
根據國外BMWX2forum網站（寶馬的粉絲論壇）報道，這種可變形的方向盤會在車輛處於自動駕駛時，自動收縮為橢圓形或直接嵌入中控台當中。目的，自然就是為了駕駛員提供更大的活動空間。
▲當車輛實現L5級自動駕駛，方向盤也就沒意義了
如果按照這個思路去考慮，那未來使用這種方向盤的寶馬車型，都會在進入自動駕駛後把方向盤摺疊收回去。萬一遇到特殊情況需要人為接管，方向盤又會自動彈出，讓駕駛員親自操作。
由此可見，相較於“傳統方向盤”和“完全沒有方向盤”的L5級自動駕駛，可變形方向盤兼顧了二者的優勢，屬於折中做法，既滿足了駕駛席對空間的訴求，還能保證在緊急時刻人對於車輛行駛狀態的干預。
當然，這也直接説明了，這種方向盤最高“僅”能支持到L4級自動駕駛。
實際上，寶馬對於自動駕駛的研發並不比奧迪慢多少。自2000年開始，寶馬就開啓了自動駕駛的研發工作，並且在2016年首次提出了“ACES”戰略，正式進軍“新四化”。（電動化、智能化、網聯化、共享化）
寶馬集團董事長科魯格將2016年至2025年劃分為三個階段：第一階段集中力量推進電動化，第二階段在自動駕駛領域增加研發預算，第三階段目標成為高端出行領域的頂級廠商。
▲寶馬正在一步一步的朝電氣化的發展走
所以由此可以看出，如果可伸縮的方向盤是寶馬自動駕駛的“鋪路行為”的話，那目前寶馬已經進入了第二個階段最關鍵的時期。無論是可伸縮方向盤，還是未來寶馬有可能推出的新技術，都是寶馬實現全自動駕駛時重要的技術儲備。
隨着國內新勢力造車的崛起，自動駕駛似乎已經成為汽車工業發展的趨勢之一了。為了在這片市場佔有先機，谷歌Waymo、百度Apollo(阿波羅)、特斯拉、BBA，國內的蔚來、小鵬等等廠商早就開始了暗度陳倉。
根據自動駕駛的等級劃分，L3級毫無疑問是整個自動駕駛的分水嶺。在奧迪、特斯拉等廠商把L3級自動駕駛帶到市場之後，2020～2021年這段時間，留給其它廠商的時間已經比較緊迫了。
02全新的被動安全配置？
與粉絲們有些“一廂情願”的想法不同，英國汽車資訊網站Auto Express對於寶馬的可摺疊方向盤給出了不同意見。該網站認為：這個創新主要是為了增加自動駕駛汽車的安全性，甚至安全可能才是寶馬開發這項技術的主要原因。
專業的不愧是專業的，觀點就是獨特。
▲寶馬VISION NEXT 100
實際上，寶馬這種可伸縮方向盤的設計已經不是第一次出現在大眾視野了。寶馬在2016年慕尼黑百年慶典上發佈的概念車——VISION NEXT 100就使用了這項技術。當車輛啓動時，方向盤會自動彈出來。
以我個人的角度來看，摺疊可伸縮方向盤在安全性上的應用會比自動駕駛上的應用可能性更大。
還拿寶馬舉例，寶馬G系列底盤且裝有駕駛輔助系統的車輛，在手離開方向盤太久後，會閃爍方向盤上的LED燈提醒駕駛者，而裝有早期駕駛輔助系統的寶馬則會在不打轉向燈變線時震動方向盤以提醒。
顯然，這些措施對於緊急情況還是有點捉襟見肘。如果遇到突發情況且無法避免時，最有效的被動安全配置才是“保命裝”。無論是方向盤自動回收也好，還是摺疊變形也好，為駕駛員做些什麼，是那種緊急時刻的首選項。
不過還有個問題，如果方向盤自動回收了，氣囊怎麼彈開…好吧，我相信如果可伸縮摺疊方向盤真有這種「保護功能」，工程師也一定會解決好的。
▲此前奧迪AI:ME上展出的可伸縮方向盤
其實在2017年，斯坦福大學研究人員已經對“可自動改變形狀的方向盤”自動駕駛車輛進行了測試。試驗結果表明，在緊急情況下，相較於燈光提醒類的方向盤，人們對可變形方向盤的反應速度更快。
斯坦福大學對於這項研究給出的評價是：“體驗自動改變形狀方向盤的駕駛員，比體驗LED燈光方向盤的駕駛員表現得更好。也就是説，利用機械動作發出警報，比純粹的視覺警告更有效。”
這種方式並不難理解，舉個生活中常見的例子：“你覺得是手機鬧鐘反覆響醒得快，還是你老媽直接給你一個大嘴巴醒得快呢？”寶馬的技術就是屬於後者，當然，它會很温柔。
説起來，寶馬在方向盤的創新設計方面可是有着悠久的歷史。2018洛杉磯車展，寶馬發佈了Vision iNext概念車。該車配置了一幅類似於F1賽車的矩形方向盤，造型非常獨特。
官方宣稱這種設計既可以讓駕駛者輕鬆地在自動駕駛模式與主動駕駛模式之間切換，也可以讓其更容易識別車輪的轉向角度，提升駕駛精準度。由於我沒開過F1賽車，所以官方的説法…也只能默認“應該是這樣”了吧。
▲寶馬Vision iNext
有業內人士推測，寶馬2021年的iNext車型上不會搭載這種可伸縮摺疊的方向盤，但這種設計並沒有工藝上的重大難題，所以理論上只需要幾年的時間就能投入生產，距離量產的時間也不會太長。
可見，可伸縮摺疊式的方向盤難點不在於製造，而在於應用。
03寫在最後
經常關注概念車的朋友一定知道，很多車企最喜歡做的事就是把概念車的方向盤搞的像“宇宙飛船”一樣。到底能實現什麼功能，我們不得而知，總之看上去很炫酷就是了。
不知道寶馬是不是第一個考慮把「可伸縮摺疊式方向盤」量產的廠商，但無論如何，這種天馬行空的想法和勇於探索的精神還是值得我們每個人的掌聲。哪怕這項技術最後不成功，我們也沒有因此損失什麼。
可如果成功了，這就關係到我們每個人的切身利益。汽車工業發展這麼久，那些真正實用的「高科技配置」，不都是這麼來的嗎？
本文來源於汽車之家車家號作者，不代表汽車之家的觀點立場。