大千世界中找個伴到底有多難？

2020-06-06由卯秀珍發佈於科技

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茫茫宇宙，大千世界，除了地球，在其他星球上，是否還有着生命的存在？長久以來這一問題一直困擾着我們。就在2020到來的第六天，NASA宣佈藉助系外行星凌星巡天衞星（TESS），他們找到了一顆100光年外，位於劍魚座的地球大小的行星——TOI700d，該行星處於宜居帶，意味着行星表面允許生命的要素之一——液態水的存在。一時間，人們又紛紛議論起了地外生命這個充滿無限可能的話題。今天，我們將基於地球生命出發，從我們的藍色家園，一步步邁向深空，來回顧人類對地外生命探索的歷程。

上世紀七八十年代，無論是電影還是科幻小説，充斥着對外星人的描寫和想象，其中“火星人”的形象最為多樣，但相比於“奪冠大熱門”火星，近年來的研究發現，我們太陽系中真正有藴含生命潛質的，可能是以下幾位種子選手。

這顆冰凍的星球，隱藏在土星的行星環中。在其內部，有着富含氫的海洋，在土星重力的引導下，從土衞二表面的巨大裂縫中噴湧而出，形成羽狀冰柱，漂向太空。著名的卡西尼號探測衞星曾經穿過這些噴出物質，並探測到了碳基分子的存在，這是構成生命的重要原料。在地球上有一種35億年前就存在的產甲烷微生物，可以以氫為食物，無需陽光和氧氣，或許土衞二的黑暗海洋深處，類似的生命已經噴灑至了太空中？

木星軌道上67顆衞星之一，也被稱為歐羅巴，在其冰凍外殼之下三公里，有一個冰穴籠罩的海洋，面積比五大湖更大一些。到了地表下30公里處更有一個比地球所有海洋水量大一倍的巨型海洋。回到地球上，類似雪藻這樣的生物，就完全可以在同樣寒冷冰凍的雪中生存，在木衞二的冰殼之下，會不會也存在着這樣的生命呢？

NASA曾在2005年讓惠更斯號探測器降落在這顆橙色星球上，它揭露了這顆奇特星球的表面有着巨大的液態甲烷湖泊網。儘管土衞六，也被稱為泰坦星，是一顆極其寒冷的衞星，並且充滿了液體甲烷，但當50億年後太陽膨脹成紅巨星時，相比於被高温吞噬的地球，泰坦星受到的輻射更少，它的大氣會變得澄澈，表面温度會升高，冰會融化，如同一顆原始的地球。這個狀態將持續幾億年，或許這已經足夠進化出一種獨特的生命形態。

為了找到太陽系之外的生命，我們必須找到更多系外行星，但由於被巨大恆星的光芒掩蓋，人類直到1995年，才由去年的諾貝爾獎得主MichelMayor和DidierQueloz使用視向速度法確認了第一顆太陽系外的行星——飛馬座51b行星的存在，從此之後，我們發現了許多奇特的外星世界。

自從NASA在2009年發射開普勒太空望遠鏡，被發現的系外行星數量激增。這位功臣發現了一顆與太陽極其相似的恆星——開普勒186，並第一次在系外恆星的宜居帶中找到了行星——開普勒186f，相比另外四顆更接近恆星的行星，開普勒186f讓我們第一次真切看到了系外宜居行星的可能性。

距我們僅有16光年的距離，可能是另一個類似地球的世界，但與地球不同的是其公轉軌道非常窄，只需要36天就能繞其恆星一週，以我們的角度來看，如果這顆行星上有生命，那必定是適應性極強的種類，因為在這裏，“寒冬“每個月都會降臨一次。

這顆行星圍繞着一顆温度較低的紅矮星，意味着星球上的温度可能孕育生命。但由於恆星重力導致的潮汐鎖定，行星沒有自傳（如同此次發現的TOI700d），行星總是一面向着恆星，一半是炙熱的永晝，一半是寒冷的永夜，在其中間的條狀地帶形成的風暴中，卻有着生命存在的可能。

儘管迄今為止，我們已經發現了數十個處於宜居帶的系外行星，但找尋地外生命的道路還相當漫長，即使目前發現的宜居行星，也可能只是地球的表親，而非雙胞胎，它們有可能非常寒冷，不適合生命存在。但無論是搜索地球上各種極端環境下的生命，還是搜尋廣袤宇宙中可能存在的生命甚至文明，這個大千世界仍有着無數的奧秘等待我們發掘和探尋。

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