來源：北京商報
22%，這是免費網文App 2020年12月的月活用户增幅，付費網文反降13.7%，但是論絕對值，免費網文和付費網文的差距仍然存在。而近日閲文旗下的免費網文App飛讀小説悄然升級，但未來的運營將何去何從，閲文卻保持了沉默。相比之下，第三方數據透露的信息更明確。QuestMobile顯示，2020年除了瘋讀極速版App，其他免費網文App的月活基本都在下滑。在免費模式衝擊網絡文學的第4個年頭，曾經的風口沒了流量紅利加持，有人開始猶豫，有人繼續挺進。
停運後又上新
2019年4月，閲文推出了一款免費網文App飛讀小説，截至2020年8月，飛讀小説升級17次，平均一個月一次。但是從2020年8月2日後，飛讀小説一直保持在2.1.1版本。沒想到2021年1月29日，也就是將近半年後，飛讀小説升級到了3.0.0版本。
對於恢復更新，閲文相關負責人向北京商報記者解釋，“飛讀小説在結合用户需求進行最新的產品運營策略調整。隨着調整完畢，飛讀小説希望通過產品升級、內容策略升級，為用户提供更加符合市場流行趨勢、優質的免費閲讀內容並帶來良好的閲讀體驗”。至於會否持續升級，該人士並未回應。
版本記錄顯示，此次升級包括優化用户隱私彈窗、調整聽書功能、優化登錄等，幾乎都是現有業務的升級，不見功能“上新”，也沒有針對春節檔推出相應的活動。
但在飛讀小説半年不更新期間，以及恢復更新後，知情人士向北京商報記者透露的消息是：“飛讀停運了，就是產品已經停止了”。
從App排名和預估下載量維度看，這次升級帶給飛讀小説的利好也十分有限，甚至可以説沒有利好。七麥數據顯示，1月10日-28日，飛讀小説在蘋果應用商店免費圖書榜單排名90上下，1月29日後排名在200左右浮動。按照七麥數據估算的下載量，1月10日-27日在每日1000上下，1月28日之後該數據開始大幅下滑，到2月8日之後維持在每日370左右。
和米讀小説、連尚讀書等免費網文App相比，飛讀小説上線時間較晚，坊間普遍認為這是閲文的一款防禦性產品，閲文的核心產品是QQ閲讀、起點中文網等。
事實上，上線全新品牌、推出獨立App，只是網絡文學嘗試免費模式的路徑之一，被歸到付費網文範疇的QQ閲讀、微信讀書上也都有免費內容。
“我認為閲文不會放棄免費文學模式。在試水階段，閲文可能採取渠道分發的方式，將自己的IP賣給免費渠道平台，例如目前微信讀書可以閲讀部分起點中文網的書。在免費模式成熟之後，再做資源傾斜，發展自己的免費文學入口。”艾媒諮詢分析師劉傑豪這樣認為。
在和北京商報記者交流時，文淵智庫創始人王超説，“自建免費閲讀App實際上是為了擴大用户基數，用免費策略拿到用户，再用增值手段完成商業收費。但在閲讀領域是否成立並不一定，免費的文字資源全網太多了，文字資源的傳播又非常方便，習慣免費資源的人未必看得上閲文提供的內容。閲文本身是正規平台，即便推出免費的App，它們也不敢使用太多侵權內容，對比海量的免費優質內容，在競爭方面肯定力不從心”。
流量易 留存難
還有一家前景不太明朗的免費網文平台是連尚讀書。北京商報記者從知情人士處瞭解到，連尚文學CEO王小書已經離開。有接近連尚文學的人士告訴北京商報記者，“王小書離開，是因為身體原因，他現在還是顧問。現在連尚文學的核心團隊都在，分工也很明確”。截至記者發稿，連尚文學對此未予回應。
要想更好地理解飛讀小説和連尚讀書的際遇，對比同行以及付費網文的日活、月活用户變化，是個好辦法。
QuestMobile發佈的《2020中國移動互聯網年度大報告·下》顯示，2020年12月，免費網文App行業用户規模1.44億，較上年同期的1.18億，增長了22%。付費網文App的狀況正好相反，行業月活躍用户從2019年12月的2.54億，下滑到2.19億，降幅13.7%。
在整個網文行業月活排行榜中，免費網文App的表現也更好。2020年12月，月活千萬級以上的網文App中，前兩名都主打免費，分別是月活6162萬的番茄免費小説、5434萬的七貓免費小説，付費網文App華為閲讀排在第三，月活5360萬。2019年12月，榜單前兩名掌閲、華為閲讀，都是付費網文App，七貓免費小説位居第三。
觀察2020年12個月的變化，明顯的趨勢是大部分免費網文App的月活都在下滑。
根據QuestMobile數據，這12個月裏月活出現大幅增長的只有瘋讀極速版App，從49萬漲至684萬後降到377萬。月活最高的是番茄免費小説，從8272萬經震盪跌到6162萬；七貓免費小説App的月活基本維持在5300萬上下；連尚讀書App經歷兩個小高潮，先從494萬漲到721萬回落至510萬，又從611萬跌到432萬；瘋讀小説App月活較平穩，總體呈下滑趨勢，從3200萬下降到2371萬；連尚免費讀書App從457萬一路降到107萬。
另有第三方數據的月度獨立設備數也顯示，有人增長有人下滑。在劉傑豪看來，“平台的獨立設備數增長率，很大程度上是和IP資源掛鈎的。當平台IP資源豐富，並且掌握了一些優質火熱IP之後，就有可能吸引一大批用户進入”。
談到老平台各項數據表現不理想，一位業內人士道出了“秘密”，她告訴北京商報記者，“因為有些免費網文平台沒有花大錢買量(新用户、裝機等)。其實花錢買新用户，還是要看後續留存，如果留存做不好，買量的錢就白花了”。
説到底，還是流量價值幾何的問題。當下的中國移動互聯網，流量紅利已經終結，整個行業陷入增長焦慮和價值恐慌。流量是否等同於價值不是個簡單的是非題，但肯定的答案一定不夠準確。
免費or付費
既然這樣，從哪裏找增量？怎麼讓流量更有價值？或者説如何給已經成熟的網絡文學市場注入價值？後入局者或許更有發言權。
“我們的用户渠道是比較多樣化的，瘋讀小説產品本身也會有自分發的能力，用户體驗好的話，還會推薦朋友來閲讀，更多以內容去帶動用户的增長。”瘋讀小説母公司觸寶董事長張瞰對北京商報記者説。
提到價值，張瞰覺得“內容的關鍵點在於怎樣把內容生產者和內容消費者兩端有效地匹配，這當中數據和算法是可以起到非常大作用的”。
從這一點看，米讀小説和瘋讀小説有相似之處，米讀小説母公司趣頭條處於內容資訊領域，基於數據和算法的智能推薦是技術亮點，觸寶在2018年成立，最初的核心產品是觸寶輸入法，輸入法的背後是大數據、算法、機器學習等人工智能技術。2019年初，觸寶開始孵化瘋讀小説，也是在這一年觸寶產品被谷歌下架，在三季度遭遇巨大危機。2020年瘋讀小説成為觸寶3個內容產品之一，並被張瞰排在首位介紹。
相比之下，閲文就本分得多。不論是2002年誕生的起點中文網、2008年成立的閲文集團前身盛大文學，都是圍繞着網絡文學做文章。
雖然被公認是網絡文學老大，但閲文的用户規模、市值、營收在互聯網行業不算出挑。在免費網文產品猛攻的背景下，騰訊在2020年4月大規模調整閲文管理層，互聯網圈對閲文的關注度提升，網文行業有關付費還是免費的討論也更加激烈。
其實，新管理團隊上任後不久，閲文總裁侯曉楠就曾針對是否全面免費表態，“目前關於免費閲讀的機制還在討論中，未來考慮免費模式時，也會有明確的作家權益，無論哪種模式，都由作家自主選擇”。
閲文CEO程武也沒有直接選邊站，但他在閲文發佈2020年半年報時曾直言不諱地表示：“2020年上半年對閲文而言充滿了挑戰，突如其來的新冠疫情和複雜多變的宏觀環境，對我們的業務產生了負面影響，且公司多年來首次錄得虧損。令人失望的業績表現也讓我們意識到公司底層商業模式抗風險能力的缺失和沉積數年的結構性問題。”
2021年2月，有關付費還是免費的討論仍在繼續。張瞰覺得，“在網絡文學行業，免費和付費可能是兩個平行的市場，不是一個完全競爭的市場。我個人認為，免費網文是一個新的增量市場，可能比付費網文市場更加龐大”。