近日，美國國家航空航天局（NASA）宣佈詹姆斯·韋布空間望遠鏡揭示了在寒冷、黑暗宇宙中隱藏在冰冷雲層中的驚人分子。這些分子並不普通，而是一種“星際磚塊”，有朝一日會融合到下一代恆星或行星中，甚至可能導致人們目前所瞭解的生命的誕生。相關研究發表於近期《自然》雜誌上。
這張由韋布望遠鏡的近紅外相機拍攝的圖像描繪了ChamaeleonⅠ分子云的中心區域。 NASA/歐洲空間局/加拿大航天局 圖
被稱為蝘蜓座I(ChamaeleonⅠ)的分子云，身處一片神秘而朦朧的宇宙空間中。這片恆星形成區距離地球幾百光年之外，被認為是迄今為止人類已知的最寒冷、最黑暗的區域之一。
韋布空間望遠鏡將ChamaeleonⅠ分子云作為目標後，除了發現凍結的二氧化碳、氨和水等結構之外，還檢測到雲中一種“生命起源前分子”的證據，這些分子被認為是為生命前體創造適當條件的特定化學物質。
NASA已對其複雜有機分子進行鑑定，發現甲醇和乙醇等有機物質廣泛存在的痕跡，表明在這片分子云中，很多恆星和行星系統在成長過程中都將“繼承”其化學分子。這也意味着，一個恆星及行星系統中“生命起源前分子”的存在應該屬於常見結果，而不是太陽系的獨特特徵。換句話説，地球上的微生物、植物、包括人類在內的所有生物其實並不那麼特別，因為造就這些生物的成分，其實是恆星成長過程中一種常見的副產品。
項目科學家表示，如果沒有韋布，他們根本不可能觀察到這些分子。因為在如此寒冷緻密的區域，來自背景恆星的大部分光線都被阻擋了，但韋布的靈敏度對於探測星光並識別分子云中的冰非常擅長。
該研究或許意味着人類在宇宙中並不孤單。但團隊強調，這並不代表已經找到了外星生命，因為科學家並不完全確定隨着時間的推移，這些“生命起源前分子”會發生什麼，現在，只是為尋找外星生命打開了一扇新窗。