極目新聞記者 滿達
據每日郵報10月17日報道，上週五深夜，美國維珍軌道公司的火箭已搭載C-17“環球霸王”軍用飛機從美國加州飛抵英國康沃爾郡。大概在下個月，該火箭將被太空飛機“宇宙女孩”送上高空後，再高速啓動，將兩枚衞星送至預定軌道。屆時，英國將成為第11個在本國土地上進行太空發射的國家。
早在1952年，英國就制定了太空計劃。1971年，英國在英聯邦國家澳大利亞將“黑箭”火箭送入軌道。英國是唯一成功研發衞星、後來又放棄發射衞星能力的國家。如今，英國終於加入了太空競賽。
週五深夜從美國加州飛抵英國康沃爾郡的C-17“環球霸王”軍用飛機，專門運送這架70英尺長的火箭LauncherOne，該火箭是由位於洛杉磯長灘的美國維珍軌道公司基地製造的。
和火箭一起抵達康沃爾航天港的，還有發射火箭的地面支持設備，包括加油設備。
維珍軌道使用了一種特殊的方式發射衞星，LauncherOne火箭會由一架改裝的波音747客機“宇宙女孩”運送到高約萬米的空中，然後釋放助推器並點燃主發動機。火箭將以每小時12875公里的速度將衞星彈射到軌道高度，部署衞星。上週二，“宇宙女孩”飛機就抵達了康沃爾航天港，並進行飛行排練。
此次發射，LauncherOne火箭將裝載英國政府的兩個“立方體衞星”以及其他8個有效載荷。這些衞星和載荷是衞星普羅米修斯-2的組成部分。 “立方體衞星1號”和“立方體衞星2號”將為監測包括全球定位系統和複雜成像在內的無線電信號提供一個測試平台。
早在今年5月，就有英國媒體報道，英國國防部國防採購部長傑里米·奎因（Jeremy Quin）5月10日宣佈，該國將於2022年夏天首次從本土發射衞星。不過，這一任務延後了。
據《每日郵報》報道，此次任務仍然沒有從管理英國火箭發射的民航局獲得綠燈。所以估計要等到11月，甚至可能是12月，才能進行發射。
此次發射成功後，英國將成為第11個在本國土地上進行太空發射的國家。同時，也將是歐洲的第一次商業發射和美國維珍軌道公司的第一次國際發射。
此次發射任務被命名為“Start Me Up”，以此向英國滾石樂隊（該樂隊演唱過同名歌曲）致敬。
（圖片來源：每日郵報）