智東西（公眾號：zhidxcom）文 | 韋世瑋
剛剛落幕不久的全國兩會，再一次將AI、5G和物聯網的行業話題推向新高潮。
總理在作《2020年國務院政府工作報告》時重點提出要支持“兩新一重”建設，而在推進新基建5G、AI、工業物聯網和物聯網等重要建設的背後，作為核心技術支撐的AI芯片產業則起到了舉足輕重的作用。
AI芯片江湖的落地戰已進行一年有餘，各類玩家的鏖戰仍在繼續。在整個產業不斷朝萬物智聯方向邁進的過程中，對AI芯片的低功耗、低成本和高性能等需求進一步提高。
變幻莫測市場風雲下，探境科技是其中的一個重要玩家。自2017年成立，探境科技沿着端側AI芯片的方向一路向前，其AI語音芯片已實現智能家電領域中燈具、開關、空調、空氣淨化器等多個品類的落地。
在市場高喊AI芯片“上雲”的大潮中，探境科技為何選擇以端側AI切入市場？與雲側玩家們相比，探境科技的佈局又有何優勢和差異化？
近日智東西與探境科技副總裁宋健進行了一場深入對話，在直擊探境科技端側AI戰略的同時，進一步探討其對未來AI芯片市場發展趨勢及戰略規劃。
智東西發現，探境科技的物聯網理念，並非是簡單的上網上雲這麼簡單，而是以“真正實現AI普惠”為中心，分解中不同的發展階段，再結合所處的市場環境進行產品價值的定位和研發。
▲探境科技副總裁宋健
縱觀當下AI芯片行業的發展路徑，雲側和端側是其中的兩大主要方向。
在雲側，AI芯片能夠為數據分析、AI訓練及部分AI推理等應用提供高效的算力支持，從而也對功耗、內存、數據量和成本等有着較大的需求，國內如華為海思、寒武紀、平頭哥和天數智芯等廠商均有所佈局。
在端側，儘管AI芯片的算力和能效等性能方面不及雲側AI芯片，但它在低功耗、低時延和低成本等方面都有着較大優勢，國內的探境科技、啓英泰倫和清微智能等公司則專注於這一市場。
雲側AI和端側AI之間的差異性尤其體現在極具碎片化的物聯網領域。
例如，在智能語音應用中，雲側AI往往需要將大量數據上傳至雲端再進行計算，而端側AI可直接在本地進行數據處理，響應速度更快，也在一定程度上保證了用户的數據隱私安全。同時，隨着物聯網終端設備逐漸進入千家萬户，端側AI能更輕易地為用户提供小型化、輕量化和個性化的服務。
“無論是端側還是雲側，大家的最終目的只有一個，就是要讓我們生產和生活中的智能無處不在。”針對AI芯片在物聯網行業中的應用，探境科技副總裁宋健談到，部分智能化場景確實需要更大規模的計算，雲側AI恰恰能提供更強的算力。但如果只保證雲側的智能，而忽視終端設備的智能化，終將會拖累未來行業的智能化發展。
“將來的智能化趨勢一定是雲側與端側相融合。正是基於這樣的判斷，反而要先把端側的AI能力做好。”宋健表示，從設備數量角度看，終端覆蓋設備的數量級比雲側更大，在這一差距下，必然會要求端側設備具有自主的AI能力。
也就是説，未來行業對“不依賴雲端也可實現智能交互”的需求將越來越大，而這亦是探境科技選擇以端側AI切入市場的重要原因。
端與雲，是AI芯片繞不開的話題。
隨着端雲融合已逐漸成為行業共識，關於其未來的演進方向，探境的判斷是——全屋智聯。
何為全屋智聯？全屋智聯不僅要求設備具有單體AI的能力，還能夠分享命令，將用户針對某一設備的命令分享給整個房間的智能設備，並接連進行相應的任務。
同時，最重要的一點是——設備完成指令，聯網只是選項之一，而非必要條件，可以是WI-FI，也可以是藍牙設備。而家電聯網與全屋智聯的本質區別在於——是否必須藉助如手機、電視、音箱、電腦等第三方的設備。
據瞭解，探境已基於全屋智聯的研發工作已有實質性進展，目前可以實現通過任意房間的電燈控制另一房間的電燈，事實上，這一產品原型也可以應用到任意家電設備上。
另一方面，關於智能家電的生態博弈，宋健認為，未來一定會有行業標準的推出，而探境的全屋智聯方案，其發展方向是與之吻合的，可以與任何生態兼容。
於是，探境決定以單體智能離線語音控制方案撬開市場的大門，並將第一槍打在了落地較快的智能家居領域。
目前市面上的智能家居設備，大多是通過智能音箱或手機APP等第三方中控設備進行控制。不僅芯片可拓展性較弱，也需要配置終端中控設備來實現語音控制，成本相對較高。更重要的是，這一方案的構建還十分依賴龐大的生態鏈體系。
而單體智能離線語音控制方案，則通過離線語音芯片和語音算法就可實現智能家電的離線語音控制，與雲端語音控制方案相比，離線語音的靈活性和可拓展性都更強，成本也較低。
在宋健看來，只有家電自身具有AI能力，不依靠第三方設備，不經過複雜的設置就可以實現人機交互，才是真正的AI賦能。
“更重要的一點是，企業間的生態博弈不應造成為用户的使用障礙。用户選擇家電產品應該是基於產品本身的價值，系統不兼容，或者設備不支持，這不應該是用户揹負的使用門檻。”他説。
在以端側AI進入智能家居領域，展開全屋智聯佈局的過程中，探境手握着兩大 “利器”，一為芯片，二是算法。
針對當下AI芯片所面臨的存儲牆問題，探境科技自研了存儲優先架構（SFA架構）。
與以往芯片的馮·諾依曼架構不同，SFA架構將數據的存儲、計算和調度進行一體化管理，優化數據路徑，讓數據在存儲之間搬移的過程中就可完成計算。SFA架構不僅能讓芯片計算效率提升80%-90%以上，功耗和成本也大大降低，已成為探境科技AI芯片技術的核心競爭力。
在算法方面，探境科技已開發了一系列擁有自主知識產權的算法體系，包括AI語音降噪系統、端到端一體化識別系統。
探境的通用型語音AI芯片“音旋風VOI611” 已於2019年已實現量產和出貨，基於611推出的語音方案能夠在3dB低信噪比的語音場景及10米遠場環境中，實現良好的識別效果，識別率高達97%，誤識別率<1次/24小時。
據瞭解探境目前已推出包括空調語音寶、智能語音開關燈具和語音電梯等多個品類的解決方案。探境科技已與美的、海爾、TCL、華為、三菱電梯和歐普照明等多家知名廠商建立合作伙伴關係。
不謀全局不足以謀一域。
探境科技在推進全屋智聯發展的道路上，將從語音技術出發，不斷向圖像和環境感知等方面延伸，而這條路的盡頭，則是更為強大的“無感智能”。
“從技術和形態上看，未來的AI行業將逐步走向融合，進入到‘無感智能’的時代。”宋健判斷，一方面技術會朝高端化和複雜化深入發展，在“以人為本”的理念下開發更多貼近人們需求的技術；另一方面，除了語音和圖像識別技術外，包括手勢、環境温度等多模態感知技術也將實現融合。
所謂“無感智能”，既在用户觸手可及的設備之間，有另一個數字化的“我”存在着，能夠完全人性化的理解用户的需求並執行相應的操作，無須過多的交互。
“在這一趨勢下，探境必須要先保持自己的核心競爭力，包括架構、芯片和算法等技術，在持續關注並跟進行業技術發展的同時，通過高效調配公司資源以積極參與創新技術的推進。”宋健説。
據宋健透露，探境的圖像芯片已於2019年Q3流片成功。自探境創立之初，就開始佈局圖像市場，探境研發SFA架構的初衷就是解決圖像領域的AI計算問題，且在架構層面就支持雲端訓練及雲端推理。
事實上，探境科技的語音技術在很大程度上與圖像技術是融合互通的，尤其在算法和芯片方面，語音架構的研發借鑑了在圖像方面的研發思路，以更高地將語音技術優勢發揮出來。
他還談到，儘管現階段探境科技主要從端側入手，但並不排除未來進入雲側，推出多雲一體或直接支持雲端產品。
按照探境的ROADMAP，圖像（邊緣計算）芯片、雲端推理芯片將在未來幾年逐步上市，以進一步拓展至安防、自動駕駛、智慧零售和智慧工業等市場，覆蓋邊緣計算和雲端計算兩大場景。
AI芯片作為推動物聯網產業發展中的核心力量之一，它的技術創新、研發成本和應用門檻亦成為眾多芯片玩家們相互激戰和角逐的關鍵點。
多次的技術革命浪潮告訴我們，對於企業而言，技術創新僅僅走向落地的關鍵節點之一，其技術演進的方向還要考慮其自身在整個產業座標軸中的定位以及切入領域的大小、所處的市場環境是否充分競爭等必要條件。
端側AI—全屋智聯—無感智能，探境正是基於這樣的行業判斷來縝密佈局，靜待物聯網藍海的爆發到來。
在龐大的市場機遇之下，國內AI芯片行業仍面臨着自主可控技術、芯片設計和製造等卡脖子問題，暗潮湧動的背後亦有更多的挑戰等待着玩家破局，而這也將是一場傳統芯片市場的洗牌大戰。