在觀測條件良好的夜空中，我們總是可以看到滿天的星星，在我們的看來，似乎整個宇宙都盡收眼底。然而宇宙的浩瀚遠超我們的想象，實際上，我們在夜空中看到的星星只是銀河系極小的一部分，而在可觀測宇宙中卻存在着上萬億個星系，銀河系只不過是其中的一員而已。
夜空中肉眼可見的星星絕大部分都是恆星，根據平方反比定律，光照強度會隨着距離的平方線性衰減，因此當恆星與我們的距離達到一定程度的時候，我們就很難用肉眼看到它們了，在不借助任何觀測工具的情況下，我們在夜空中看到的恆星大多數都集中在5000光年之內（下圖中的圓圈裏）。
如果恆星本身的光度很高，這個範圍還是可以再大一些的，例如位於船底座的“海山二”（注：這是一個恆星系統，至少擁有兩顆恆星），其總體光度高達太陽的590萬倍左右，以至於即使它距離我們7500光年，我們也可以看到它，而“海山二”通常也被認為是距離我們最遠的肉眼可見的恆星。
天文學中通常用“視星等”來描述人類用肉眼所觀測到的天體亮度，視星等的數值越小，天體亮度就越高，並且可以取負數，數值每相差1，天體的亮度就相差2.512倍，例如太陽的視星等為-26.71等，滿月的視星等為-13等。
一般認為，人類用肉眼最多隻能看到視星等為6等的星星，根據天文學家的統計，天空中能夠達到這種要求的星星大約有7000顆左右，考慮到我們在地球表面的任何位置，都只能看到一半的星空，因此實際上我們所看到的滿天繁星，其數量只有3000多顆。
除了恆星以外，我們在夜空中看到的星星之中還包括運行在太陽系內的行星，雖然行星本身是不發光的，但是它們卻可以反射來自太陽的光線，再加上它們距離我們又非常近（相對於其它恆星而言），所以在我們的眼中，這些行星與天空中的其它恆星沒有什麼區別，都是星星。
在太陽系的行星中，我們單憑肉眼就可以看到水星、金星、火星、木星和土星（天王星和海王星因為距離地球有點遠，所以無法被我們看到），其中金星距離我們最近（金星距離地球最近時只有4000多萬公里），其亮度也是最高的（視星等最高可達-4.92等）。
除此之外，我們還可能在夜空中看到兩種特殊的“星星”，第一種是人造衞星，人造衞星一般都配備了太陽能電池板，當太陽、人造衞星與站在地球表面上的我們剛好形成特定的角度時，太陽發出的光就會通過人造衞星的太陽能電池板反射到我們眼裏，於是我們就可能會認為自己看到了一顆星星。
值得一提的是，由於人造衞星在一直在運動，這種特定的角度一般維持不了多長時間，因此人造衞星的發光通常都是在夜空中一閃即逝，並且還具備某種運動狀態，所以在有些時候，它們會被人們誤以為是“UFO”（不明飛行物）。
第二種則是宇宙中發生的高能事件在短時間內產生的可見光。當宇宙中發生超新星爆發、中子星碰撞等高能事件時，會產生強大的伽馬射線暴和物質噴射流，伽馬射線我們是看不到的，但速度極高的物質噴射流則會異常猛烈地衝擊附近的星際物質，從而產生大量的可見光。
這種超級耀眼的光線就算是距離我們非常遠，也有可能被我們直接看到，比如説在2008年的時候，科學家就觀測到了一次編號為“GRB 080319B”的高能事件，觀測數據表明，此次事件的爆發源位於牧夫座方向，距離我們大約有75億光年，但其視星等卻達到了5.8等。
也就是説，如果當時地球上有一個視力較好的人正在仰望這片天空，那麼他就可能看到了“GRB 080319B”，不過在他的眼中，這只是夜空中一顆暗淡的星星而已，根本就不會去注意。