據外媒報道，6月26日，亞馬遜宣佈將以12億美元的價格收購自動駕駛汽車初創公司Zoox，該價格僅達Zoox此前融資估值32億美元的三成多。對於亞馬遜來説，這是它從“送貨”到“送人”的一筆重要投資。而對於自動駕駛行業的初創企業來説，或許也正需要巨頭加持以渡過難關。
亞馬遜宣佈收購Zoox
從“送貨”到“送人”，亞馬遜加碼無人技術
亞馬遜官方博客公開信息顯示，亞馬遜此次收購Zoox將助力其實現自動駕駛出租車的願景。亞馬遜全球零售業務主管傑夫·威爾克(Jeff Wilke)説：“Zoox正在努力想象、發明和設計一種世界級的自動叫車體驗。”亞馬遜表示，Zoox將繼續作為獨立部門運營，並繼續開發自己的自動駕駛汽車。
天眼查資料顯示，成立於2014年的Zoox是一家無人駕駛汽車研發製造商，其曾展示過一台運動型概念車，可以朝兩頭行駛，乘客要在車內相對而坐。同時，Zoox也計劃推出自動駕駛打車服務，以提高用户的出行體驗。Zoox的聯合創始人傑西·萊文森（Jesse Levinson）表示，亞馬遜在行業中的領先地位將大為增強Zoox研發和推廣自動駕駛技術的能力。
Zoox的自動駕駛概念車
收購Zoox同樣也是亞馬遜組建無人配送系統、減少物流成本的重要一環。據商業雜誌《福布斯》報道，亞馬遜此舉也有利於解決其“最後一公里”的配送問題。“最後一公里”是物流過程中最昂貴的環節，採用自動駕駛技術可以大幅減少人力成本。
南都科創記者查閲資料發現，近年來亞馬遜在自動駕駛領域進行了多次投資。2019年，亞馬遜投資了電動卡車研發公司Rivian和自動駕駛研發公司Auraro。摩根士丹利分析師認為，此次併購Zoox，亞馬遜可以在物流配送中進一步應用自動駕駛技術，並與其他打車公司和配送公司展開競爭。
更早之前，亞馬遜就已經開始了小型機器“無人配送”的探索。亞馬遜官網資料顯示，亞馬遜於2016年開發了Prime Air無人機運輸服務，可以在30分鐘之內將重量低於5磅（約為2千克）的貨物運送到目的地。據科技網站TechCrunch報道，亞馬遜還收購了無人車送貨初創企業Dispatch，於2019年推出六輪自動配送機器人Scout，並在美國加州爾灣地區投入使用。
裁員百人後被3折收購，自動駕駛行業挑戰加劇
據美國商業網站CNBC報道，近年來，谷歌旗下的Waymo公司、通用汽車公司旗下的Cruise公司、網約車公司優步、特斯拉公司、福特汽車公司投資的人工智能初創公司Argo AI等企業都在研發汽車自動駕駛技術。巨頭公司的紛紛湧入，體現出市場對於自動駕駛技術發展前景的看好。
然而，技術、運營和監管等方面的挑戰使得自動駕駛“上路”仍面臨着諸多難題，自動駕駛汽車可取得商業回報的日期仍不明朗。而全球疫情的爆發帶來了新的困難，據美國科技網站VentureBeat報道，出於疫情期間安全和減少社交接觸的考慮，美國的自動駕駛公司大多暫停了自動駕駛汽車在開放道路上的路測和運營，轉而在模擬場景下繼續自動駕駛技術的研發。在疫情持續衝擊之下，自動駕駛行業的資金問題也日益突出。
據相關報道顯示，Zoox在此前於2018年進行的一輪融資中估值達到32億美元，而此次亞馬遜開出的12億美元收購價格顯然遠低於其頂峯時期。今年4月，疫情衝擊之下的Zoox解僱了100多名員工。
南都科創記者蒐集相關報道發現，今年以來國際上已有不少自動駕駛行業企業出現頹勢。例如戴姆勒近日表示，已暫停奔馳品牌與寶馬之間在自動駕駛領域的發展聯盟；特斯拉和福特公司都將各自的自動駕駛服務計劃進行了推遲；而通用汽車旗下自動駕駛部門Cruise則在今年5月裁員約150人；此外還有一些自動駕駛初創企業在今年遭遇倒閉或尋求降價出售。
儘管獲得巨頭加持可以暫解燃眉之急，但目前自動駕駛汽車還遠未獲得廣泛認可，其中安全問題始終是市場和社會關注的焦點。2018年3月，美國優步公司一輛進行自動駕駛測試的汽車去年3月發生車禍，致一名路人死亡。2019年底美國國家運輸安全委員會最新發布的初步調查報告顯示，優步涉事車輛的自動駕駛軟件存在幾處設計缺陷，包括不能識別亂穿馬路的行人等。
美國高速公路安全保險協會（IIHS）在今年6月發佈的一項最新研究報告顯示，在自動駕駛還沒有普及到每一輛車、形成完整系統時，道路上非自動駕駛交通工具與行人等帶來的突發情況將給自動駕駛安全帶來很大的挑戰。報告指出，目前來看，自動駕駛的傳感器、雷達等識別及感知技術已經較為成熟，而對其他道路使用者動向的判斷仍是亟待解決的技術難點。